Теплые объятия метели
Выключила свет, легла в постель, закуталась в одеяло, словно гусеница. Призрак прыгнул ко мне и расположился так, что голову положил мне на живот.
– Я кручусь во сне, лучше в ноги иди.
Он мяукнул, но не послушался.
– Мое дело предупредить.
Глаза закрыла и улыбнулась. Сегодня был хороший день. Он приблизил меня к цели, пусть до нее еще далеко.
Глава 4– Каким парфюмом вы пользуетесь? – музыка стихла и вопрос Ника прозвучал слишком громко в зале.
– Никаким, – ответила. ©
– Перед вами лежит артефакт, – ледяной голос распорядителя отбора невест для герцога де Риза, звучал презрительно.
Его взгляд тоже не сулил ничего хорошего.
Ник Сай – так звали мужчину, который меня сбил или же я в него врезалась. Он не сообщил какой у него титул, но предупредил, что является верховным магом королевства. То, чем лорда Сая обязали заниматься, ему категорично не нравилось, как и куча девушек, которые могут воспользоваться положением мужчины на отборе, чтобы приблизиться к герцогу.
Утром, за завтраком, вышел светловолосый «демон», представился и велел разложить магические сферы. Удивительно, что герцог де Риз не пожелал присутствовать на испытании.
– Каждая из вас по моей команде берет шар в обе руки и держит, пока он не приобретет определенный цвет, – Ник ехидно усмехнулся своим мыслям, – Посмотрим, сколько из вас окажется недостойными.
Взгляд у распорядителя был такой, что даже рыжая Клементина не решилась высказаться. У девушки от страха тряслись руки, и дрожала губа. В столовой властвовало напряжение, как и северный ветер на улице.
– Приступайте.
И тон такой снисходительный… Не знаю отчего, но мне был неприятен этот человек. Возможно, из-за его магии, или беспардонного отношения к женщинам.
Я взяла в руки прозрачную сферу. От нее стал исходить белоснежный свет.
Чиста и невинна. Словно я этого не знала.
Подняла голову и поймала взгляд распорядителя, который тут же отвернул голову и сжал губы.
Не нравлюсь ему. Это взаимно.
Сферы в руках невест окрашивались в разные цвета, они повторялись… Кроме моего. Не хватало еще выделиться…
– Положили шары перед собой.
– На тарелку? – не удержалась Тина, – Извините, – потупила взор при полном ненависти взгляде.
Невесты подчинились.
– Это испытание показало насколько вы леди и ей остаетесь, – ехидно прокомментировал Ник, – Печально, что из тридцати отобранных девушек, дальше пройдут только восемнадцать.
Я увидела Генриетту, которая стояла у двери и злобно скалилась.
– Уважаемый распорядитель, – не сдержала свой порыв задать вопрос, – Нам всем интересно, что означают цвета сфер.
– Вам не о чем беспокоиться леди Найрис, – отчеканил распорядитель, – Вы в отборе.
– Это я как раз поняла. Испытание на невинность. Тут либо да, либо нет. Но у всех невест цвета разные. У леди Клементины розовый, у леди Анны золотой, у леди Лоры красный…
– Да, – подала голос Катарина, дочь лорда Стайвила, – Мой артефакт черный, хотя ни с одним мужчин я еще не возлежала.
– Невинность кроется, как в теле, так и в душе, – повысил голос Ник Сай. Ему крайне была неприятна роль, выданная то ли герцогом, то ли королем, – Например, у леди, – он пристально посмотрел на меня, – Найрис, сфера белоснежная, с легким светом. Я вижу, что девушка чиста. Как телом, так и душой. Дар или проклятие, но тем не менее данный результат – редкость.
Сглотнула.
Да, и я это знаю. Тетушка всегда говорила, что если бы я и родилась магом, то только жизни. Во мне нет зла, хотя стервозность во мне ведьма воспитала. Но и она проявляется не всегда.
– То есть она самая чистюля, а мы тут грязнокровки?! – крикнула… как же ее зовут…
– Леди Филиппа... – отрезала Генри, подошедшая к Нику и вставшая позади него.
– Покидает отбор вместе со всеми, – оскалился маг, – Его Светлость, полностью доверяет мне в выборе супруги. А когда среди качеств незнакомой дамы можно выделить лишь хамство – это недостойное поведение будущей герцогини де Риз, – Аллис, ты знаешь, что делать.
Маг ушел, не попрощавшись, не сказав слов определенности. Девушки не понимали, что вообще произошло. Леди… Филиппа покрылась красными пятнами и открывала рот, словно рыба на берегу. Ник лишил ее голоса.
Вздохнула и продолжила сидеть, ожидая дальнейших указаний от экономки.
– Итак, сейчас я назову имена девушек, которые завтра покинут дворец. Его Светлость был столь любезен, что разрешил вам провести этот день во дворце и посетить бал. Если у вас возникнет желание.
Голос звучал так, что это вот самое желание лучше бы не возникало.
И понеслась вереница из двенадцати имен, обладательниц которых я толком не запомнила. Я порадовалась, что Клементина остается. Она может быть и недалекая, но разбавляет унылые сборища странными вопросами. Леди Кэмбэлл, громко расхохоталась.
– А ведь нас, девки, разыграли! – на простецком языке высказалась девушка, – Вот скажите, все знали, что проверяют наличие мужика в постели? – все кивнули, – Но есть же еще женоложцы.
– Ага, и называют они себя мужчинами, – расхохоталась леди Анна, – леди Кэмбэлл…
Генриетта развела руки в стороны.
– И вот такие будут править этим местом.
– Такая, – поправила ее княжна Анна, – Герцогиня будет только одна. В нашем королевстве не предусмотрены гаремы, мисс Аллис.
Экономка фыркнула и повела носом.
– Значит так, все названные бывшие невесты готовьтесь к отъезду и балу, просто невесты к испытанию. Сегодня замок покинет еще одна или две девушки.
– А не слишком ли быстро все? – сглотнула я.
– Это не мое распоряжение, леди Найрис. Отбор должен закончиться через три недели, к Новому Году.
Я широко улыбнулась. Это ведь просто прекрасно! Получается, всего ничего потерпеть остается.
– Ты чего такая довольная? – прошептала рядом сидящая невеста, – Глория Элис, дочка виконта Кейрана.
– Новый год хочу с семьей провести, а до дома ехать долго. Боялась не успеть. А тут такая новость хорошая.
– Я не претендую на руку герцога, – тихо прошептала Глория, – Мне бы продержаться еще пару испытаний и все. Меня жених в поместье ждет, но для репутации неплохо тут засветиться.