Теплые объятия метели

– Ну и дура, – кто-то прошептал.
– Итак, – повысила голос экономка, – После прохождения дисциплин, у вас будет экзамен. Один из этапов отбора.
Кто плохо сдаст – уйдет? Это герцог придумал? С фантазией плохо. Совсем. И почему, мы других девушек не дождались?
– Завтра прибудет распорядитель отбора, и объяснит вам его этапы прохождения. Ответит на все вопросы, которые вертятся у вас на языке. Так же сегодня должны прибыть оставшиеся леди и вы их, пожалуйста, введите в курс дела. Битва за благосклонность молодого хозяина будет после первого зимнего дня. И помним, что выходить из замка без письменного дозволения запрещено.
Генриетта всех обвела взглядом.
– Всего доброго, можете пообщаться.
– Спасибо за разрешение, – бросила одна из леди, когда дверь за Генри закрылась, – Мне зовут Катарина Шеймор, дочь барона Стайвила.
Все притихли. Шеймор – род очень древний и могущественный. Говорили, что он может управлять смертью. Некроманты, одним словом. Катарина была девушкой больших форм и маленького таланта. Я прощупала ее магией и выдохнула.
– Серьезно? Я видела твоего отца и маму в театре…
– Да-да, я пошла в бабушку. Несмотря на то, что родители у меня низкие и худые, я высокая и полная. А волосы в деда. Он у нас был курчавым больно.
Да… Кучерявая черная шапка пухом обрамляла лицо девушки, которая ни капельки не комплексовала из-за различий с другими.
– Так, – гаркнула она, – предлагаю по кругу рассказать о себе пару слов. И этого думаю будет достаточно для знакомства.
Все идею поддержали, и начали с меня. Просто поразительно, как мне везет садиться с краю и огребать первой.
– Винтер Найрис, кузина графа де Конде. Люблю вышивать (редко), петь и животных.
И понеслось… Девятнадцать имен, лиц, голосов…
Девушки говорили, перебивали друг друга, пытались выяснить шанс на становление герцогиней. И только мы с Катариной и Анной сидели молча. Я не выдержала, встала и ушла.
Стоило прогуляться по замку и изучить расписание, будь оно трижды неладно.
Дворец герцога оказался большим и мрачным. Видимо, Айрин еще не успел тут обустроить все по собственному вкусу. Если, конечно же, собирался. Мне была интересна причина таких смотрин. Правитель приказал, или же за всем этим маскарадом таиться что-то иное? Картины, развешанные по коридору, ведущему в мою комнату, привлекли внимание. В моем родовом поместье, тоже висели портреты родственников, но Эдуард скорее всего их все убрал. Кузен был тщеславен и скорее всего развесил свои… рожи.
Здесь же, можно было наблюдать генеалогию рода, а так же проследить схожесть отцов, детей и внуков. Новоявленного хозяина замка я тут не заприметила. Но слышала, что старый герцог был в не очень хороших отношениях с сыном.
– Леди Найрис! Леди Найрис! – я повернулась на звонкий знакомый голос.
Рыжеволосая девушка, которая полагала, что при замужестве нужно только рожать детей, поравнялась со мной и запыхалась. Она помнила, как меня зовут, а вот я признаться забыла, как обращаться к ней.
– Вы мне очень понравились там…
– Очень рада, – мило улыбнулась и нахмурилась, – Леди…
– Просто Клементина. Можно Тина, меня так дома зовут.
А теперь вспомнила. Леди Клементина Кэмбэлл, дочка очень богатого купца, который получила титул виконта и право, чтобы его дети были вхожи в аристократический круг. Но помнится, случилось еще при моем папочке, а значит, большую часть времени Тина была обычной не титулованной девушкой.
– Хорошо. Тебе, наверное, трудно тут…
Она была хорошенькой. Миниатюрная, рыжеволосая, конопатая, улыбчивая и наивная. Если не глупая.
– Да нет. Папочка сказал, что герцог будет полным ослом, если меня не заметит. А зачем мне осел?
– Действительно, – прошептала я, – Нам следует разойтись по комнатам и изучить расписание.
– Да-да, – пробормотала она, рассматривая портреты, – Наверное, герцог хорош, если пошел в своих предков. Какая стать! А какие скулы!
Я быстренько приподняла юбку платья и быстрым шагом пошла вперед, завернула за угол и врезалась в кого-то. В кого не поняла, потому что упала на попу и скривилась от резкой боли в копчике. Теперь мазь придется делать, а накладывать будет неудобно. Без Атти и вовсе сложно. Но если вовремя не пролечить, то несколько дней дискомфорта обеспечены.
Я подняла голову и посмотрела на виновника моего падения. Светловолосый мужчина хмуро на меня смотрел. Его губы не дрогнули в улыбке, а синие глаза остались холодны. Высокий, широкоплечий… Осанка выдала в нем потомственного аристократа, как собственно и недешевая одежда.
Я надеялась, что он окажется джентльменом и поможет мне подняться. Но, мои ожидания треснули сразу же, потому что мужчина и не собирался протягивать мне руку.
Встав на ноги, наспех отряхнула себя, выпрямилась и пошла дальше.
– Нужно быть аккуратнее, леди, – услышала я тихий вкрадчивый голос, – Мало ли набредете на хищника.
Это он себя имеет ввиду?
Хмыкнула. Как бы тебе милый, не потребовался целитель. Странная встреча мне не понравилась. Холодом веяло от этого человека. Нечеловеческим. А еще взгляд этот… В душу прямо. Кожа покрылась мурашками и я вздрогнула, отгоняя нехорошие мысли.
Две недели. Мне бы продержаться бы в этом змеином гнезде четырнадцать дней. А может, и того меньше. Зависит от испытаний. Если тридцать невест, то я должна быть в семерке победителей. Это не будет тяжело, если с кем-нибудь договориться. Но все же придется повоевать. Так нужно… Ради лучшей жизни и детей-сирот, которые так быстро стали мне дороги. Особенно малышка Элла. Рыжая кроха со слезами в глазах.
В моей комнате было прибрано. Морозный воздух пропитал каждый уголок алого безумства. Закрыла окна и поежилась. Надо сказать Рики и Доре, чтобы так надолго не оставляли их открытыми. Хорошо, что в замке нет проблем с обогревом.
Села на постель и задумалась.
– Чем бы мне заняться…
В избе ведьмы Бет всегда находились дела. Скучать было некогда. То дров нарубить, то трав собрать, то соленья заготовить, то целителем побыть. Последнее случалось реже, когда подступали холода. Зато весной и летом почти каждые два дня были гости с нуждами, да с благодарностью. Я редко за работу брала деньги, но чаще ткань и еду.
В замке герцога де Риза я не знала, куда себя деть. Гулять по дворцу можно было, но толку от этого без сопровождающего, который знает историю дома, рода? Что еще? Музицировать я не хотела, хоть и умела, как и любая приличная леди.
Может, почитать? И время убью, и настроение повышу. Вот только бы найти библиотеку. Вышла из комнаты и стала блуждать по коридорам, в поисках живой души. Стражи, я знаю, тут есть, но они в основном на главном этаже. Да и что может угрожать герцогу? Он же не правитель.