Королевство моста
– Здесь живут люди?
Словно в ответ на вопрос, обогнув очередной остров, они натолкнулись на несколько рыбацких лодок; мужчины и женщины на борту прервали свои занятия, чтобы помахать, и даже окликнули Арена по имени.
– Некоторые живут здесь, – медленно ответил он, словно это признание дорого ему стоило. – Но это опасно. Если на них нападут, мы не сможем вовремя прийти на помощь.
– И часто на них нападают?
– Нет, с тех пор как мы подписали мирный договор. Именно поэтому все больше людей селят здесь свои семьи.
– Они покидают острова на время Приливов войны?
Он стиснул зубы.
– Нет.
Лара перевела взгляд с рыбацких лодок на короля. Внезапно ей стало дурно. Какова вероятность, что Серин с отцом не знали о присутствии этих людей? И что Арен не сделает все возможное, чтобы помочь им в случае нападения?
Даже если это ослабит оборону моста.
Они молча виляли между островами, пока не проплыли под каменной аркой в укромную бухту, которая превосходила по размерам ту, что в Срединном дозоре. К удивлению Лары, там стояло на якоре несколько больших кораблей.
– В основном это захваченные нами военные суда. Некоторые из них мы переоборудовали под торговые корабли. Этот – мой.
Арен указал на средних размеров корабль, окрашенный в голубой и золотой цвета.
– Разве они не все твои? – угрюмо поинтересовалась Лара, взявшись за руку Джора для равновесия, после чего схватилась за веревочную лестницу на палубу.
– Все они принадлежат королю Арену из Итиканы. Но этим командует капитан Джон, торговец из Эренделла. А теперь поднимайся. Если задержимся, буря будет преследовать нас до самой Венции.
Как оказалось, трюм был заполнен именно тем товаром, в котором Итикана хотела ограничить Маридрину, – сталью.
– Скот в трюме долго не протянет, – объяснил Арен. – Кроме того, это единственный товар, ради которого стоит рисковать и плыть по морю в сезон бурь. По крайней мере, так было до недавнего времени.
Когда они вернулись на палубу и прошли в капитанскую каюту, Лара отломила крошечный кусочек корня Наны и начала энергично жевать, надеясь подавить тошноту, вызванную чем-то большим, чем просто морская болезнь.
Открыв сундук, Арен порылся и извлек комплект одежды и широкополую шляпу, после чего бросил их Ларе.
– Маскировка. Если притворишься мальчиком, у тебя будет больше свободы в городе.
Лара угрюмо подобрала одежду и подождала, пока Арен повернется к ней спиной, прежде чем снять итиканский наряд. После минутных размышлений плотно обмотала грудь шалью, затем надела свободную рубашку и мешковатые штаны, которые, очевидно, предпочитали моряки из Эренделла. Закрутив длинную косу в пучок на макушке, аккуратно закрепила его и натянула поверх шляпу.
Арен уже переоделся в эренделльскую одежду и нацепил такую же шляпу. Затем хмуро воззрился на свою благоверную.
– Ты все еще похожа на женщину.
– Удивительно. – Лара скрестила руки на груди.
– Гм-м… – Он повернулся кругом, затем пошел в угол и провел рукой по полу. – Этот корабль уже больше года никуда не выходил, и вряд ли здесь кто-то убирался.
Вернувшись, Арен потянулся к Ларе, которая обеспокоенно отпрянула.
– Что ты делаешь?
– Довершаю твою маскировку. – Он схватил ее за затылок и, не обращая внимания на возражения, провел по лицу рукой, пахнущей грязью и мышиным пометом. Отступив на шаг, осмотрел Лару с головы до пят. – Сгорбись немного. И постарайся сохранить эту угрюмую мину на лице. Она подходит тринадцатилетнему подростку, вынужденному служить своему плутоватому, но очаровательному старшему кузену.
Лара подняла руку в оскорбительном жесте.
Арен рассмеялся и крикнул через дверь:
– Все на палубу! Держим курс на Маридрину!
Солдаты, переодетые в эренделльских моряков, оперативно подготовили корабль к отплытию. Джор тем временем общался с дюжиной незнакомых итиканцев – должно быть, с жителями острова.
– Какую сказку расскажем на этот раз, капитан? – поинтересовался Джор, когда Арен и Лара вышли на палубу.
– Мы заметили короткое затишье между бурями и рискнули отправиться в плавание ради быстрой прибыли. Последний шанс подзаработать денег, пока цены на сталь еще высоки.
Все кивнули, будто много раз через это проходили. Как самый известный итиканец прошмыгнул под носом у ее отца, и никто, даже Серин, не узнал об этом?
Арен взялся за штурвал, выкрикивая приказы. Якорь и паруса подняли, и корабль выплыл из бухты.
– И часто ты бываешь в Маридрине?
Арен покачал головой.
– Уже нет. Но до коронации я провел много времени в других королевствах, набираясь знаний о торгово-экономических связях.
– Что, правда? – спросил Джор, проходя мимо. – А я-то думал, что ты играл в азартные игры, гонялся за юбками и спускал деньги на дешевую выпивку.
– И это тоже. – Арену хватило приличия изобразить смущение. – Как бы там ни было, все закончилось, когда меня короновали, но для Лары я сделаю исключение.
Она облокотилась на поручни.
– Сколько времени нам понадобится, чтобы добраться туда?
– Либо мы успеем до бури, – он усмехнулся, – либо не успеем вообще.
– В этом нет необходимости. – Ее больше волновало, что она узнает по прибытии, чем то, доберутся ли они живыми.
– Это мне решать. А теперь, почему бы тебе не найти себе какое-нибудь полезное занятие?
Поскольку Арен вовсе не ожидал, что она послушается, именно это Лара и сделала. Вооружившись ведром, тряпками и грязной щеткой, она отдраила палубу, затем перешла в капитанскую каюту и стащила немного золота, найденного в одном из ящиков стола. Уборка прерывалась лишь для того, чтобы вылить грязную воду и набрать свежую. Каждый раз, когда Лара проходила мимо Арена, он открывал рот, чтобы что-то сказать, но затем закрывал его и сердито смотрел на море.
Это было приятно само по себе, но еще уборка позволяла ей спокойно все обдумать. Когда они причалят в порту, у Лары будут три варианта. Во-первых, она может сбежать. Улизнуть от Арена и его стражи не составит труда, а драгоценности в ее кармане и золото, украденное из каюты капитана, позволят начать новую жизнь там, где она сочтет нужным. Лара обретет свободу, и если предположить, что когда-нибудь Арен напишет ее отцу на помеченной бумаге, ее долг перед маридринцами будет выполнен.
Во-вторых, она может отправиться во дворец и воспользоваться паролями, которые дал ей Серин, чтобы попасть внутрь. Затем подробно рассказать все, что узнала, в обмен на обещанную свободу. Впрочем, это рискованно: отец может перерезать ей горло сразу после того, как получит всю необходимую информацию. И в-третьих…