Дар королю пламени

Я чувствовала себя преступницей, которую ведут на казнь. Хотя… все это ведь не так далеко от истины. Люди, поцелованные пламенем, преступники. Их всегда забирают. И они никогда не возвращаются.
Никогда.
Я прикрыла глаза, стараясь успокоиться.
Я не позволю себя просто так убить за то, что они считают проклятием. Сбегу.
И пусть этот план был не самым лучшим в ситуации с лордом Малоне, зато в ситуации с королем пламени только это и остается. Мне придется быть в бегах всю жизнь, если я хочу, чтобы эта жизнь стала долгой.
Именем рода тетушки прикрыться уже не получится, но и проклятие меня коснулось за всю жизнь лишь раз. Если это на самом деле проклятие…
— Сюда, осторожно, ступеньки.
Я решила, что обдумаю все потом. Когда избегу смерти.
Лестница, по которой меня провели, закончилась дверью и новым коридором. Но в этот раз с окнами по одну сторону и рядом сколоченных из досок дверей — с другой.
— Вам сюда, — мне открыли одну из них и подождали, пока я сама войду в открывшееся взору помещение.
Обычная большая комната. С десятком узких кроватей. И почти на всех сидели люди. Женщины, мужчины и даже дети.
Только одна постель пустовала.
Дверь захлопнулась за моей спиной, а я даже не вздрогнула от резкого звука.
Чувство было такое, что все это ненастоящее. Продолжение затянувшегося ночного кошмара, от которого я не в силах избавиться сама.
— Новенькая, — хмыкнул мужчина сбоку. — А тебя как поймали?
Взрослый мужчина. Ему на вид было столько, что еще несколько лет — и можно будет записать в старики.
А это значит либо то, что он так долго скрывал свое проклятие, либо то, что оно может пасть на человека в любой момент его жизни.
Ничего не ответив, я прошла к пустой кровати и села на тонкое одеяло. Холод касался ног, но я замерла, не в силах пошевелиться.
Проклята. Действительно проклята.
У меня в голове это не укладывалось.
Что теперь будет? Что со мной сделает король пламени?
— Эй, — рядом опустилась девушка моего возраста с длинной русой косой, — ты хорошо себя чувствуешь?
— Нет, — честно ответила на вопрос, с опозданием отметив, что ни о каком уважительном обращении и речи не шло.
— Как ты попалась им? Сдал кто, да? — продолжала она расспросы.
А я просто кивнула и рвано выдохнула.
Да, тетя меня не очень-то и любила, но чтобы поступить вот так… у меня в голове не укладывалось.
— Мы все тут такие, — поделилась незнакомка и похлопала меня по плечу, будто мы были хорошими приятельницами с самого рождения. — Меня вот жених сдал.
— А меня жена, — раздалось из-за спины.
— А меня мать, — тонкий девичий голос.
— Отец.
— Сестра.
— Отчим.
Я удивленно обернулась и только сейчас поняла, как много тут людей. Коридор, по которому меня вели, был длинным. Очень длинным. А значит, вот таких комнаток тут чуть ли не полсотни. И в каждой по десять кроватей или, может, даже больше.
— А где мы? — я постаралась взять себя в руки.
— Да кто его знает, — пожал плечами мужчина в сером брючном костюме грубой кройки. — Нам не разрешается выходить. А на окнах какие-то чары…
— И давно вы тут? — удивилась я, а девушка опять похлопала меня по плечу, будто подготавливая к новой шокирующей новости.
— Я три дня, — подала голос девочка лет семи.
— Я несколько дней.
— Недели две.
— Пару месяцев.
— Полгода.
— Сколько?! — охнула я. — И все время тут?
— Да. Нас неплохо кормят, — пожал плечами мужчина. — Одежду выдали. Некоторым этого достаточно для счастья. Некоторые из нас и этого не имели.
Я поджала губы, еще раз окинув присутствующих взглядом.
Действительно, все в практически одинаковых серых одеждах, будто в форме слуг. Женщины в платьях, мужчины в брюках и рубашках. Ткань простая, без украшений и каких-либо знаков.
Кому принадлежат сейчас эти люди, непонятно.
Стоило мне об этом подумать, как дверь в комнату открылась. И на пороге появился уже знакомый мне лысый мужчина.
— Одежда для новенькой, — произнес он, опустив небольшой сверток на ближайшую кровать. А потом выпрямился и добавил: — Завтра вы все отправитесь к королю пламени. Мы собрали достаточное количество даров.
И закрыл дверь.
Девушка отдернула руку от моего плеча и прижала ее ко рту. Мальчишка заплакал, а мужчина сжал руки в кулаки.
— Вот и закончилось наше счастье.
— Что же будет? — запричитала девочка лет на пять меня младше. — Нас всех убьют, да?
— Кто бы знал, — отозвалась женщина с тонкими серыми волосами. — Никто тут ничего не говорит.
— Слухи на пустом месте не рождаются, — всхлипнула сидящая рядом со мной. — Нас принесут в жертву королю пламени. Только это снимет с нас проклятие.
У меня ком в горле встал.
О проклятии поцелуя пламени я тоже знала из слухов. Им пугали детей. Им грозили жрецы в храмах. Говорили, что если прогневишь богов, то они проклянут тебя.
И только один человек в силах снять проклятие. Король пламени.
— Это твое, — мне передали одежду. — Мы отвернемся.
— Спасибо, — пробормотала я, сжимая в руках платье и тонкие туфли на плоской подошве.
Но переодеваться не стала. Если я сменю наряд, то сдамся. А сдаваться я не собиралась. Как и ждать утра.
Я понятия не имела, где нахожусь. Не знала, что буду делать после того, как окажусь на свободе. Но точно могла сказать, что не собираюсь идти на заклание с покорно опущенной головой.
Разговоры и пересказы ужасов продолжались еще какое-то время. Люди не могли успокоиться и смириться со своей участью. Они вспоминали все те истории, что слышали за свою жизнь.
— Король пламени пьет кровь.
— Нет, он просто убивает тех, кто посягает на его собственность. Ведь только он может управлять своенравной и опасной стихией.
— Я хочу к мамочке!
— Я не хочу умирать!
Они все действовали мне на нервы, не давали сосредоточиться. Даже ужин, который нам принес все тот же лысый мужчина, не унял паники.
Я все время молчала. К еде не притронулась. А потом сделала вид, что легла спать вместе со всеми. За этой общей тревогой никто не спросил, почему я не сняла с себя остатки наряда.
А когда, по моим ощущениям, перевалило за полночь и в комнате погас свет, я затаилась. И вся обратилась в слух.