Две хозяйки одного замка (СИ)

Что именно? Тут интуиция молчала.
Желая отделаться от неприятных мыслей, Алесия пыталась сосредоточиться на записях. Но получалась какая-то ерунда.
Даже общество падчерицы отвлекало совсем ненадолго. Более того, слушая болтовню Лианны, Алес ловила себя на мысли, что когда все закончится, ей будет очень не хватать виконтессы.
Но не надо думать о плохом. Вдруг граф согласится хоть иногда отпускать девочку в поместье? Тем более, Лианне там очень даже понравилось.
Если же нет, всегда есть шанс, что будущий супруг Лии, окажется более сговорчивым. Хотя… кто знает, — какие сюрпризы подкинет судьба в ближайшее время. В местных реалиях вообще бесполезно что-либо загадывать.
* * *
Незаметно пролетел еще один день, и от модистки доставили платье. Лианна, от нового наряда мачехи, пришла в полный восторг.
— Алесия! Тебе очень к лицу! А покажи еще раз рукава?
Алес вскинула руки, и девочка издала восторженный писк.
— Какое оно красивое! Ты точно будешь выглядеть лучше всех! А можешь немного покрутиться?
Девушка могла. И покрутиться, и пообещать, что после праздника даст примерить платье. Лианна была тихо счастлива.
Лишь одно омрачало ее радость. Скоро приедет отец. И хотя девочка ждала его всей душой, она понимала, что жизнь опять станет прежней. Одиночество, книги, хозяйственные дела.
Ведь отец постоянно занят. И не всегда находит время даже просто поговорить. Совсем другое дело — Алесия. Только вот мачеха категорически не хочет возвращаться в Арельсхолм.
А как было бы хорошо жить одной большой семьей. Вместе спускаться к завтраку, выезжать на конные прогулки…
— Эй, с тобой все хорошо? — Алес легонько щелкнула ее по носу.
Девочка моргнула, стараясь вернуть себе веселый вид. Хоть это было и непросто.
— Ты что-то сказала?
— Угу. — Алесия поправила бант на платье. — Давай, если модистка свободна, и тебе закажем новый наряд? Какой-нибудь простой, для дома.
— У меня много платьев.
— И все они похожи между собой. Я видела. Но не хочешь ли разнообразить их парочкой других цветов?
Лианна долго не размышляла.
— Хочу!
* * *
День приема наступил внезапно. И хотелось бы сказать — неожиданно. Но нет. Алесия его ждала. Очень. Потому что никаких нервов не хватит, жить ожиданием не пойми чего.
Если бы не отравление, она бы еще подумала — стоит ли ввязываться в эту игру? Враги Арельса — его проблемы. Но покушение на себя девушка спускать не собиралась. И заранее готовилась встретиться со злоумышленниками лицом к лицу.
Во-первых, надо бы как-то подстраховаться. Не надеяться же только на людей старого Ормса. В классических историях, стражники всегда либо глупы, либо в самый неподходящий момент начинают считать ворон.
Поэтому, стоит прихватить с собой оружие. Жаль, правда, что дамам не полагается меч.
Немного подумав, Алес остановила свой выбор на заколках. В некотором роде, тоже средство защиты. Длинные, острые, и в любой момент их можно выхватить из волос.
Пара тонких шпилек отправилась в рукав. Очень-очень аккуратно, в самый шов. А на пальцы — три кольца с крупными камнями, принадлежавшие, в свое время, не то бабке, не то прабабке Бартонов.
Конечно, выглядит несколько нелепо и безвкусно, но в случае чего — они неплохо усилят удар.
Поймав в зеркале свое отражение, девушка заговорщицки ему подмигнула. Собираемся на бал, как на войну? Ну а что поделаешь? Трудные нынче времена. А безопасность превыше всего.
Правда Лианна пришла от колец в ужас. И долго уговаривала мачеху их снять. Или хотя бы ограничиться одним — самым маленьким. Однако ее увещевания ни к чему не привели.
— Они все одинаково мне нравятся. — отрезала Алес, — К тому же, их почти не видно под рукавом.
— Но если ты поднимешь руку…
— Постараюсь не поднимать.
Виконтесса поморщилась и переключила свое внимание на прическу.
— А зачем ты так высоко собрала волосы? Тебе гораздо лучше, когда они рассыпаны по плечам.
Пришлось срочно отстаивать еще и заколки. Наконец, падчерица удалилась к себе, не слишком довольная готовым результатом. А Алесия отправилась вниз, гадая, какое впечатление ее экипировка произведет на Лайона.
  
Однако брат не заметил ничего подозрительного. Ни избытка заколок, ни колец.
— Замечательно выглядишь, как и всегда. — улыбнулся он, предлагая локоть.
— Спасибо, ты тоже.
Лайон действительно был сегодня очень хорош собой. Удлиненный камзол из зеленого бархата очень удачно подчеркивал цвет его глаз. А серебряная вышивка гармонично сочеталась с волосами. Если у местных аристократок хороший вкус, то брата, пожалуй, придется мужественно отбивать от многочисленных дам.
Вот где и пригодятся заколки.
Алес не удержалась тихого смешка. Лайон вопросительно взглянул на нее.
— Слишком вычурно, да? Я хотел что-нибудь поскромнее, но у моего портного был только зеленый бархат и белый шелк. Так что выбирать не приходилось.
— Не беспокойся, тебе очень к лицу. И я не удивлюсь, если самые завидные невесты из высшего света, с сегодняшнего дня откроют на тебя охоту.
Судя по обеспокоенному выражению, промелькнувшему на лице парня, такого развития событий он желал меньше всего. Но менять что-либо, было уже поздно.
* * *
Дом герцога Рельса был уже полон гостей. Старый Ормс не солгал. Судя по количеству народа, сюда, похоже, явился весь высший свет. Дамы в роскошных платьях всех цветов, собирались в маленькие группки и свободно перемещались от одной, к другой.
Кавалеры делились на группы побольше. Но были и те, кто держался особняком.
Алесия сразу узнала с десяток лиц, замеченных ею еще на свадьбе. Однако ни фамилий, ни имен в памяти воскресить не смогла. Пока она украдкой разглядывала зал, хозяин торжества успел заметить вновь прибывших и, оставив одну из компаний, направился к ним.
— Ваше сиятельство, сердечно рад новой встрече! — улыбнулся герцог, коснувшись губами протянутой руки. — Осмелюсь сказать, графу Арельсу бесконечно повезло, он заполучил настоящее сокровище!
— Благодарю.
Мужчина повернулся к графу Бартону. И улыбка из светской, превратилась почти в отеческую.
— Лайон! Я тебя давно уже жду. И… — он заговорщицки подмигнул, — Не только я. На днях из восточной провинции прибыла моя племянница, и она очень хочет познакомиться с тобой лично.
Рельс махнул кому-то рукой, и к ним приблизилась миловидная девушка семнадцати лет. Невысокая, с темными пышными волосами. К зеленому бархатному платью приколот белый цветок. Но особенно интересным было ее лицо, с едва заметными монголоидными чертами.
Это не бросалось в глаза, но Алес сразу оценила и высокие скулы, и длинные ресницы, и разрез глаз.
— Леди Карина Амелия Рельс, вторая дочь моего младшего брата. — торжественно объявил герцог. — А это, моя дорогая, граф Лайон Осберт Бартон и его прекрасная сестра, графиня Алесия Ирсана Арельс.
Леди Карина опустила взгляд.
— Рада познакомиться. — голос у нее был приятным, но звучал еле слышно.
У Алесии даже промелькнула мысль, что девочка явно чувствует себя здесь не в своей тарелке. Один Рельс ничего не замечал.
— Знаете, Лайон, для моей племянницы тут все в новинку, но она очень любит танцевать…
Намек был слишком определенным, чтобы пропустить его мимо ушей. Лайон обреченно взглянул на сестру, потом на новую знакомую. И был вынужден пригласить ее на танец, чтобы не выставить хозяина дома в глупом свете.
— Они прекрасно смотрятся вместе, да? — теперь Рельс смотрел на Алесию. — А вы, не желаете потанцевать?
Алес едва не приняла предложенную руку, но в последний момент вспомнила, что нужных навыков у нее нет. Весь ее опыт ограничивался бессмысленными плясками на школьных дискотеках, и парой медляков, в которых приходилось следить, чтобы руки одноклассников не опускались ниже талии. Мда… Вот и первый прокол. И почему она не подумала об этом раньше? Теперь надо как-то выкрутиться, не нарушая этикет.