"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

Я промолчал, потому что разговор мне изрядно надоел. Что этому типу вообще от меня нужно?
- Рад, что в семейной жизни у вас все хорошо...
- Вот мою семью трогать не советую, и лезть к ней своими лапами тоже... - Пришло время показать зубки.
- Никоим образом не хотел вас рассердить. - Собеседник примирительно развел руками в стороны. - Тем более, что не так давно произошло несколько загадочных... хм... случаев... С некоторыми совсем не уважаемыми господами, промышлявшими похищениями и убийствами.
- А я-то здесь при чем? Когда бандиты дерутся между собой, главное — им не мешать.
- Полиция тоже так решила. Но вам, благодаря некоторым... особенностям... удалось самому очень быстро решить возникшую проблему, не так ли?
- Не поделитесь источником своей осведомленности? - Вряд ли босс рассказывал кому-либо о моих похождениях. Значит... Мне уже пора начинать волноваться?
- В расследовании участвовали не только сыщики из полиции. Можете сказать спасибо, нам удалось вовремя замаскировать кое-какие особенные... следы. И в самом деле удалось выдать происшедшее за криминальную разборку между городскими бандами. Под шумок здесь прихлопнули еще с десяток особенно зарвавшихся персонажей, но это, как вы сами только что сказали, «совсем другая история».
- Благодарю, - сказал я совершенно искренне. Что уж теперь, снявши голову, по волосам не плачут.
- Не за что, - ответил тип. - Ну и как, вы уже полностью освоились с истинным обликом? - При этом его глаза еле заметно сверкнули зелеными искрами. А я и не удивлен. Помните, как мигнули индикаторы на приборе?
- Значит, Наказующие решили проверить, не свихнулся ли я от такой большой радости?
- Зря иронизируете. - Он был совершенно серьезен, как проповедник в церкви воскресным утром. - Мы обязаны следить за всеми... Ну, вы понимаете... И в одном из случаев вам удалось нас опередить, пусть и совсем ненамного.
- Я не специально, оно само так вышло. Мы вдвоем спокойно гуляли на тихой улице, и тут этот гад как выскочит, как выпрыгнет...
- У вас хорошее чувство юмора.
- Не жалуюсь.
- Где кинжал?
- Не знаю. - Я ответил совершенно честно. - У меня его нет, забрали... - Если начистоту, сам отдал темный артефакт Линкс, чтобы она спрятала его получше.
- Хорошо, проверим...
- И что дальше?
- Ничего. Живите, как жили... И постарайтесь не выходить за рамки... законов. Мы совершенно не хотим огласки своего существования.
- Неужели ничего не попросите взамен?
- Мы не просим, мы требуем. И нам подчиняются... О, наконец-то! - Я повернулся и увидел, что к холму от дороги медленно ползет очередная пара авто. Фургон непонятного цвета и грузовик с кузовом, укрытым тентом. Все понятно, там едут молчаливые грузчики. - Могу подвезти вас до Конторы, если хотите. - Надо же, этот суровый Наказующий решил проявить любезность!
- Не откажусь. Совершенно не хочется идти пешком, знаете ли. Семейная жизнь так расслабляет...
- Смотря в какой семье. Постарайтесь доставить одну из ваших... подруг... к ее отцу в целости и сохранности, хорошо? Один раз вы уже спасли ей жизнь. Мы постараемся, чтобы другого раза не случилось, но сами понимаете... - Я и не сомневался, что эти ловкие демоны уже давно обо всем знают.
- Вы и это отслеживаете?
- Обязательно, а вы как думали? Если появилась уникальная возможность, почему бы нам ей не воспользоваться? Конечно, мы не собираемся мешать вашим... хм... отношениям с кем либо. Но все-таки, примите мой дружеский совет: больше не расширяйте круг... слишком тесного общения.
- Да мне бы и этот уменьшить...
- Я рад, что вы все правильно понимаете. Надеюсь, что далее вы не будете совершать опрометчивых поступков.
- Время было очень ограничено, бандиты не ждали от меня такого быстрого ответа. Хотя, засаду все-таки организовали...
- Кстати, о той засаде... В будущем старайтесь пользоваться только одним когтем. Тогда след от него будет очень похож на след от клинка керамбита[Керамбит — нож с изогнутым клинком и заточкой, как правило, с внутренней стороны. Нож удерживают основным хватом, продев указательный или большой (в одном из вариантов хвата — средний) палец в кольцо. Лезвие и остриё клинка при этом ориентированы от себя. 
  
Керамбит имеет небольшой (приблизительно от 3 до 10 сантиметров) серповидный клинок, лезвие которого заточено по внутреннему изгибу, и рукоять, в головке которой имеется отверстие под палец. Рукоять обычно изготавливается из твердой древесины и крепится к клинку с помощью медной заклепки. Ножны (если есть) изготавливаются из дерева или кожи и иногда из пластика. Данная форма керамбита является наиболее распространенной, однако существует много разновидностей конструкции, в том числе варианты с двумя лезвиями или без кольца под палец. Существуют также увеличенные варианты керамбита с клинком от 20 до 30 сантиметров, носящие названиябладау и куку макан и использующиеся в отличие от керамбита не основном прямым, а обратным хватом. 
Предполагается, что керамбит возник среди жителей Минангкабау в Западной Суматре, где, согласно фольклору, он был вдохновлён когтями, клыками тигра.]. А если будет сразу несколько параллельных разрезов — у полиции могут возникнуть ненужные вопросы.
- Благодарю. Но все же надеюсь, что ваш совет мне не понадобится.
Наказующий невесело улыбнулся, и на какое-то время стал выглядеть просто очень усталым человеком.
- Признаюсь, вторую... акцию... вы провели очень удачно. Запутать все следы происшедшего и выдать гибель подозреваемого за результат случайного взрыва артефакта... Вы точно не занимались раньше подобными делами?
- Нет. Но вы и сами это отлично знаете.
- Не буду поздравлять, всего лишь сообщу — вы теперь среди Наказующих.
Услышав эти слова, я чуть было не сел на рыхлую землю прямо там, где стоял.
- И что дальше? Вариант моего отказа не предусматривается?
- А сами-то вы как думаете? Мы не можем оставить такую силу без контроля. Правда, и отчетов для начальства там писать не придется. Служебных удостоверений и жетонов у нас не предусмотрено. Дайте сюда руку!
Я машинально протянул правую, Наказующий взялся за нее, повернул ладонью вверх и усмехнулся.
- Тут уже есть знак, который я не хочу убирать или портить. Давайте левую!
Он сжал мою руку между своими ладонями, и меня снова будто пронзило разрядом электрического тока.
- Вот и все. Теперь вам достаточно будет показать ладонь и произнести, можно мысленно, слова «Во имя справедливости!..» - Демон тут же показал, как все это выглядит. На его ладони неярко засветился знак — семиконечная звезда с очень четкими очертаниями и какими-то символами внутри.
- Символы у каждого свои, - он предугадал мой вопрос. - И подделать такой знак... некоторые пытались, да... Но жили после этого очень плохо и недолго.
- Что вы потребуете с меня взамен?
- В каком смысле «взамен»? Вы теперь еще на одной службе. Не переживайте, для вас ровным счетом ничего не изменится. Разве что в любой момент сможете попросить нас о помощи. Но сами не пытайтесь разбираться ни с кем из... Договорились?
- Не будет ли это противоречить моей основной службе в Конторе?
- Никоим образом! Наши... боссы... давно научились сотрудничать. Только вот знают об этом единицы во всем мире. Теперь еще и вы... Чему улыбаетесь?
- Да вспомнил... Видел такое в синематографе, шерифы носили похожие звезды, как знак представителя власти.
- В отличие от синематографа, этот знак нельзя выставлять напоказ. И демонстрировать его всем подряд... в другом мире... тоже не следует. Он скорее нужен для взаимного опознания с другими... - Демон замолчал. Избегает произносить слово «Наказующие»? Почему? Это что — прозвище или ругательство?..
- Если не секрет, откуда вы обо мне столько узнали?
- Нам все рассказала одна из ваших... родственниц. Бэкки...
- Вот значит как...
- Не вздумайте сердиться на нее! Она была вынуждена, и до последнего момента старалась защитить вас.