Пожиратель Ци 3 (СИ)
Хаггард! Чоулинь, Мико…
Мысли о друзьях вернули меня в реальность. Сколько же на самом деле прошло времени с момента моего погружения в Озеро Спящего дракона?…
Глава 66
Холодный ветер выл за толстыми стеклами окон комнаты Царицы Севера. Внутри, однако, было тепло от камина и магических светильников. Хельда стояла у огромного стола, заваленного кучей свитков. Она брала их по одному, читала, и откладывала в сторону. Раздался осторожный стук в дверь. Хельда узнала этот стук и тепло улыбнулась. Эта рыжая егоза, кажется, научила её испытывать эмоции — за последние три года Хельда улыбалась чаще, чем за всю жизнь до этого, несмотря на всю тяжесть ситуации…
— Входи, — произнесла блондинка, и дверь отворилась.
В комнату влетел рыжий ураган, успевший за пару секунд обнять блондинку, задать кучу вопросов вроде: «Пришли послания из Лунного Света? А что пишут? А какие новости? А Хаггард что-то прислал?» и усесться с довольным видом на свое любимое кресло, всегда стоявшее специально для Мико возле камина.
Хельда покачала головой. Мико хоть и сильно повзрослела за это время, и стала гораздо сильнее — настолько сильнее, что Царица даже немного завидовала (за три года до стадии 4.2! где это видано вообще⁈ Нет, понятно, что родословная, но все равно обидно. Чуть-чуть). Но несмотря на все эти изменения, Мико была просто живой стихией, пламенем. Таким же переменчивым и эмоциональным.
— Да, как раз сейчас читаю свитки, сегодня гонец прибыл… — с легкой улыбкой ответила Хельда на один из вопросов, продолжив читать.
— Что хорошего пишут? — Мико полулегла на кресло, закинув волосы в камин. У Хельды это зрелище каждый раз вызывало шок — рыжие волосы переливались и трепетали в пламени, будто раздуваемые ветром. Мико уверяла, что надо регулярно давать волосам подышать огнем — тогда они будут шелковистыми и красивыми. Хельда, конечно, доверяла мнению подруги, но подвергать себя таким косметическим процедурам не торопилась…
— Хорошего мало… — вздохнула Хельда, — Вот например, казначеи Каледа очередные слезливые речи пишут.
— Мм? — уточнила Мико. Хельда иногда объясняла Мико что-то из сложного политического, и в этот раз решила тоже вывалить всё, как есть.
— … Снова просят снизить цены на железо и ядра зверей, — голос Царицы прозвучал суховато, — Взамен предлагают пшеницу из запасов, которых у них едва хватает, чтобы прокормить собственную армию на Стене. Калед балансирует на грани бунта, а Трор… Трор просто наживается. Его «Школа Громового Топора» теперь больше походит на аграрный картель, контролирующий половину пахотных земель Лунного Света. Голод — его главное оружие. И вот его продукция становится всё дороже и продаётся в основном соседям, а всё, что производит королевство — идет на внутренние нужды…
— Трор мне сразу не понравился, с первой встречи, — тихо отозвалась Мико, — Но… Это ведь он сейчас кормит солдат на Стене? Без его зерна и солонины Лин Чжэн не продержался бы и месяца.
— Кормит за золото весом с тех же солдат! — цыкнула Хельда, — Он душит Каледа долгами, скупает земли обнищавших владельцев, пропихивает своих ставленников в городские советы. Он строит свою империю на костях королевства, которое якобы защищает. — Она с силой ткнула пальцем в карту Лунного Света, где многочисленные города, управляемые теперь Школой Громового Топора были помечены пятнами. — Ладно хоть Кибато сидит в бывшей столице Империи Пурпурного Тумана, с того момента, как стена Дао была ослаблена и демоны заполонили империю… Если бы он пришел к стене, её бы смыло. Как же бесит, что выживание моего Царства зависит от того, не придет ли в голову демону сокрушить очередное королевство, которое кормит уже нас…
В комнате повисла тишина, и Хельда даже на секунду подумал, что говорила чуть резче, чем стоило. Под треск дров царица погрузилась в чтение следующего письма.
— Спасибо вашему Хаггарду, с ним хотя бы по-человечески работать можно. Хотя тоже — подругу продала за двадцать повозок зерна…
— Так не продала же, а лишь одолжила на время для каких-то поручений, — звонко засмеялась Мико, — И это сейчас двадцать повозок. А в прошлый раз сколько было?
— Пятьдесят, — тихо улыбнулась Хельда, продолжая перебирать письма.
— А Керо? — вдруг тихо спросила Мико, и её золотисто-красные глаза встретились с ярко-синими Хельды. — Никаких вестей? Ни слуху ни духу?
Хельда отвернулась к окну, где бешено кружила снежная мгла.
— Ничего. Лин Чжэн все так же держит разведчиков у Озера, но это становится все сложнее. Слишком много демонов там развелось. Они говорят… демоны по-прежнему стараются держаться от Озера подальше, рычат и шипят, но не приближаются. А озеро как бурлило, так и бурлит, хотя, те золотые и багрово-черные всполохи, вроде бы, стихли….
Мико на мгновение сжала руки, но почти сразу отпустила.
— Деда говорит, что если бы Керо погиб, озеро успокоилось бы. А оно… не успокаивается. И я жду. — Мико задумчиво посмотрела в потолок. — Думаю, то, что всполохи прекратились, это хороший знак.
Хельда взяла очередное послание, и поспешила обрадовать подругу.
— О! Снова от Хаггарда, но уже для тебя! Еще один трактат прислал тебе и письмо!
Мико чуть не подскочила на кресле, быстро приблизившись к подруге.
— Так, что тут… — Мико сначала посмотрела, что за трактат прислал Хаггард, — «Родословная и ее проявления.» Замечательно, может хоть тут что-то полезное будет… Она уже давно изучала все древние тексты, до которых могла добраться, связанные с родословными, пытаясь обуздать бурлящую в ней силу Феникса. Однако, ничего нового, помимо того способа, при воспоминании о котором она неудержимо краснела, и мысли о котором упрямо гнала от себя, не находилось…
Желая отвлечься от этих мыслей, Мико открыла письмо от Хаггарда и погрузилась в текст.
* * *Запах дорогих благовоний, пергамента и… слегка подгоревшего Огненного Папоротника витал в просторном кабинете. Кабинет Хаггарда в его торговом доме в королевстве Лунного Света был его храмом. Массивный дубовый стол, заваленный кипами договоров, соглашений и счетов соседствовал с дорогими коврами и серебряными канделябрами. Сам Хаггард, достигший стадии формирования Ядра(4.1), выглядел солиднее, чем раньше. Не толстым, а мощным, как старый дуб. Борода аккуратно подстрижена, одежда дорогая, но практичная. Однако в глазах, прищуренных от постоянного чтения мелкого почерка, горел все тот же азарт спекулянта, нашедшего золотую жилу.
Тяжелая дверь скрипнула. Вошел молодой, щуплый паренек в потрепанной кожаной куртке агента — один из множества «глаз и ушей» Хаггарда. Он почтительно, но без раболепия, положил на стол новый сверток донесений.
— От Ларгуна с Восточного Фронта, хозяин, — паренек вытер пот со лба. — Опять юлит. Говорит, наши артефактные наконечники для копий сильно дорогие. Давит на жалость, что у его людей семьи голодают. Цену хочет сбить.
Хаггард не поднял головы, продолжая запечатывать свиток нагретым воском, и своей печатью.
— Семьи голодают? — хрипло процедил он. — У всех семьи голодают. У демонов, может, не голодают, но и то не факт. — Он отложил печать, наконец тяжело взглянув на агента. — Скажи Ларгуну: цена — как договорились. Ни медяка меньше. Если его ополченцы хотят тыкать демонов острыми палками — его выбор. А насчет припрятанной им партии пилюль-стимуляторов… — Хаггард едва заметно ухмыльнулся. — … намекни, что я знаю. И его начальство может узнать. И чтобы этого не произошло, я куплю их бартером за треть стоимости. По своей доброте душевной. Понял?
— Понял, хозяин, — кивнул агент, ловко схватив брошенный ему Хаггардом кошель с мелким серебром. — Донесу слово в слово. Еще известие: караван со стройматериалами для цитадели Белого Тигра у Стены доставлен, посылка для Мастера Чоулиня благополучно передана.
— Хорошо. Ступай.
Агент исчез так же быстро, как и появился. Хаггард тяжело вздохнул, откинувшись в кресле. Его взгляд упал на огромного энергетического зверя, растянувшегося на специально сшитом ковре у камина. Кро-о-т. Крот, который раньше помещался в ладони, теперь размером с теленка. Его нутро горело чистейшим пламенем — за три года тот съел столько папоротника, что если бы Хаггард не был бы так богат, схватился бы за волосы, подсчитывая убытки. Крот сладко посапывал, издавая довольные хрюкающие и поскуливающие звуки: «Хррр… Сыыы…». Что было странно, ввиду отсутствия у него рта… Но Хаггард любил своего питомца, и на такие мелочи не обращал внимания.