Пожиратель Ци 3 (СИ)

Конечно, в целом это был огромный прогресс — раньше двадцать шесть рун я не мог вывести даже хорошо знакомых и обложившись источниками заёмной энергии. Однако, сорок четыре… Это оказалось гораздо, гораздо сложнее, чем я мог себе представить.
Если впитать в себя кучу ресурсов, принять в себя энергию от адептов пятого ранга и выплеснуть всё на куда более качественный металл — ци, по идее, должно было хватить. Однако, хватит ли моего умения и концентрации?..
  
Я почувствовал, что тень в углу, где находилась Вестра всё время, исчезла, а спустя минут пять шатер распахнулся, впуская поток холодного воздуха и Хельду. Оперативно.
Хельда стояла на пороге, её взгляд скользнул по обломкам рабочего стола, по дырявым стенам шатра, наконец, остановился на мне.
— Я смотрю, ты делаешь успехи? — произнесла она сухо.
Я поднял голову, с трудом отрываясь от своих размышлений.
— Успехи в понимании, насколько я недооценил задачу, — я принял положение сидя. — Двадцать семь рун.
Хельда вошла, осторожно обходя обломки стола.
— Ты уничтожил и усвоил осколки ключа, Керо. Ты — единственный в этом мире, кто видел оригинал изнутри, кто чувствует эти руны на уровне инстинкта. Ты же раньше клепал их один за другим, словно проще ничего нет!
— Одно дело, когда я творю свои артефакты, — я медленно поднялся на ноги, — когда я комбинирую знакомые руны так, как чувствую! Это — свобода импровизации! А здесь… — Я ткнул пальцем в лист с символами и их безумными комбинациями, чудом переживший взрыв. — Мне надо всё делать по образцу. И в этом образце каждая закорючка, каждый угол, каждая связь — догма. Чем больше рун нанесено, тем сильнее влияет самое малейшее отклонение. — Я указал на разрушения вокруг. — Я чувствую себя, как ребенок в библиотеке. Я знаю буквы, а меня попросили переписать трактат, написанный убористым почерком.
Хельда сжала челюсть так, что заиграли желваки.
— Каждый день промедления — это трещина в пробке, сдерживающей бездну! — бросила она, — Месяц? Год? Ты думаешь, у нас есть время на то, чтобы ты учился, как буквы складываются в слова? Ты обещал ключ, когда достигнешь стадии ядра! Ты достиг! Где ключ, Керо⁈
Конечно, её гнев был оправдан. Страх — понятен. Но как же меня бесят эти её царские замашки.
— Где ключ? — Я встретил её взгляд. — Он будет. Когда я смогу его создать, не превратив в бомбу и не убив себя в процессе. Ты хочешь слепой прыжок в пропасть? Пожалуйста. — Я махнул рукой в сторону футляра с её мечом. — Хоть завтра. Я волью в него всю энергию, какую смогу собрать, и начну наносить руны. Шанс, что взрывом снесет пол лагеря и нас вместе с ним — вполне ощутимый. Шанс получить работающий ключ — ничтожный. Выбирай. Слепая авантюра сейчас или вымученный, но реальный результат позже? Твой ультиматум, Хельда, упирается в простой факт: кроме меня, никто на этом континенте, а может, и в мире, не способен даже приблизиться к пониманию этих рун.
Хельда смотрела на меня, сжав кулаки, а я продолжал:
— И да. Тебе чертовски повезло, что этот единственный в мире мастер — я. Что я держу слово. Что я не сбегу с твоим мечом и не стану торговаться за большее вознаграждение. Я сделаю ключ. Но только тогда, когда буду уверен, что он не убьет нас всех раньше, чем мы откроем дверь. Просто прими, как факт, что я делаю всё возможное.
Она смотрела на меня, на разрушенный шатер, на схему рун. Её царская осанка чуть осела, словно на её плечах был неподъемный груз, и она устала его держать.
— И что ты будешь делать дальше?
— Мне нужна практика на более простых, чем ключ, артефактах. Попробую использовать связки рун с ключа, чтобы они были доведены до автоматизма. Надо создать что-то одновременно сложное и простое, вроде… фундамента для форта. Мико должна была тебе рассказать. Это даст мне навык работы с устойчивыми энергетическими структурами, с поддержанием сложных связей.
Хельда отвернулась, глядя на линию Стены, видневшуюся в прореху шатра. Из того, что Мико рассказывала мне вчера вечером — царицу заинтересовала идея крепостей-школ. Конечно, сначала она восприняла это со скепсисом, но чем дольше думала над этой идеей, тем более здравой она казалась. Тогда Хельда сказала, что надо будет один форт и для северян здесь построить. После гробницы, конечно… И сейчас она смотрела на Стену, словно взвешивая — может, задержаться не так уж и плохо?
— Форт для северян, — произнесла она наконец, — Построй его, Керо. Сделай этот артефакт-фундамент своей тренировочной площадкой. Но знай… — Она сделала шаг ближе и на меня ощутимо пахнуло холодом. — Каждый камень этого форта, каждая руна на его стенах — это лишь отсрочка. Когда фундамент будет стоять, а стены поднимутся — ты создашь ключ. Без вариантов… Или я найду того, кто сможет извлечь эти знания, даже если для этого потребуются… запретные методы. Договорились?
Вот интересно. Хельда это хороший правитель? Почему с ней так сложно? Она не верила в «не могу». Она верила лишь в «не хочу» и «еще не достаточно прижали». А мне сильно не нравится, когда меня пытаются прижать.
Я встретил её взгляд, ощущая всё сильнее разгорающееся раздражение. Ци из ядра начало разливаться по телу, а за спиной непроизвольно начали проявляться крылья.
— Как же меня это утомляет. Можешь попробовать вытащить эти знания из меня хоть сейчас, — зарычал я, — Напади, дай мне повод показать тебе, чего испугались демоны. Я не тот пацан, которому ты когда-то угрожала. Мое терпение не бесконечно, и пора бы тебе это понять, пока ты не наломала дров.
Хельда не отступила ни на шаг. Её холодные синие глаза встретили мой взгляд без страха. В шатре запахло озоном, пространство вокруг нас сгустилось, потяжелело. Я почувствовал, как Вестра, до этого прятавшаяся, вышла из тени у входа — готовая броситься в бой по первому сигналу хозяйки. Но царица лишь медленно подняла руку, изящным пальчиком указывая на мою грудь.
— Показать мне? — тихо сказала она. — Покажи, Керо. Покажи ту силу, что заставила отступить демонов дважды. Ту мощь, что сокрушила Кассиана. Ту тьму, что ты носишь в себе. Покажи мне, правителю Севера, чего я должна бояться.
Она сделала шаг вперед. Холод от нее стал ощутимым физически, иней запорошил края разорванного шатра возле нее. Мои демоническое и драконье начала рычали внутри в унисон, требуя снести эту наглую смертную, поставить на колени, заставить понять ее место. Крылья за спиной материализовались полностью, багровые переливы энергии залили шатер зловещим светом. Ци из «драконьего сердца» хлынула в каналы, обжигая. Татуировки запульсировали на груди, а нити силы сами собой взвились вокруг меня, словно искали «рассекающий ветер».
Тут сквозь раздражение и злость от давления и собственных неудач пробилось ощущение пламени Феникса, вспыхнувшего где-то на границе восприятия. И тут я посмотрел на царицу чуть иначе — и увидел Хельду. Ту самую, что три года назад, у Стены, бросила вызов принцу Айрону и предлагала мне свою помощь. Ту, что приняла под свою защиту Мико, когда это было так нужно. Ту, что когда-то отдала мне драгоценную рукоять Ключа, поверив… или хотя бы сделав вид, что поверила. Ту, чьи шпионы годами искали крупицы правды о гробнице, пока я культивировал в Озере. Она несла свой груз — груз целого царства, балансирующего на краю гибели. А ее ультиматумы, ее ледяной гнев… это лишь броня. Она видела, что рушится мир, и цеплялась за последнюю соломинку — за меня, вечно тянущего время. Но ведь не специально же!
Раздражение и ярость, бурлившие во мне, начали стихать. Крылья медленно растворились, а их кроваво-багровый свет померк, растворившись в воздухе. Татуировки на груди перестали пульсировать, нити силы опали. Я сознательно втянул ци обратно в ядра, ощущая, как обжигающее давление в каналах сменяется глухой болью — напоминанием о том, что перенапрягаться, не до конца восстановившись, больно.
  
Повисла тяжелая тишина. Хельда все еще стояла передо мной, рука была поднята в обвиняющем жесте, но в ее синих глазах мелькнуло что-то кроме гнева — удивление? Думала, ударю? Вестра у входа замерла, готовая броситься в любую секунду.