Пожиратель Ци 3 (СИ)
Оглядывая основание размером примерно тридцать на тридцать метров, я внутренне чертыхнулся, чувствуя накатывающее волнение. В центр здания был положен огромный камень розового магического кварца, из которого торчали метровые металлические стержни. Именно эти стержни и должны были стать артефактами, в которые адепты могли сливать свою энергию, а та копилась внутри камня и затем распространялась по всему фундаменту.
Вокруг стояли тысячи адептов, не решаясь подойти к фундаменту. Хаггард решил, что нужно очередное шоу — по факту, артефактные стержни можно было создать отдельно и заранее. Но, видите ли, «люди должны знать, кто дает им надежду»!
Конкретно эти стержни были довольно простыми — три руны «накопитель», две связки «пространство», «эхо» и «наполнение». Итого девять рун, двенадцать стержней. Отрешиться от внимания толпы было невозможно. Это как чувство, что кто-то стоит над душой во время работы, но стократно усиленное. Меня от этого немного потряхивало, однако спустя час все было готово. Руны нанесены, стержни вставлены, осталось лишь влить энергию.
— Адепты! — мой голос, усиленный ци, прокатился над котлованом, — К стержням! Заливайте энергию! Всю, что можете!
Первыми подошли сильнейшие мастера Школы Белого Тигра во главе с Лин Чжэном. Их ладони легли на металл. Затем северяне — суровые воины в мехах, ведомые Хельдой. Потом — ополченцы Каледа, люди Трора, и даже Хаггард, в предвкушении потирающий руки. Мико встала у одного из стержней, её мощная, чистая ци заставила камень ярко вспыхнуть. Мне даже на секунду стало страшно, что сейчас все взорвется, а Мико посмотрела на меня виноватым взглядом.
Десятки, сотни потоков ци один за другим наполняли артефакт.
Камень в центре сиял все ярче и ярче, а вслед за ним блоки фундамента словно… оживали. Вкрапления кварца в них загорались, как крошечные звезды. Темная порода, казавшаяся обычной, начала светиться изнутри мягким, глубоким янтарным светом. Руна «наполнение» делала свое дело с невероятной эффективностью, используя гигантский приток энергии. Камни впитывали ци, как губка, их структура менялась на глазах, становясь плотнее, прочнее, резонирующей с энергией.
Когда все адепты влили свою силу, весь фундамент — пятьдесят на пятьдесят метров — превратился в гигантскую светящуюся панель, испещренную сетью сияющих линий и мерцающих точек. Воздух над ним загустел, заполнившись ощутимой силой. Даже стоящие на краю котлована почувствовали, как по коже пробегают мурашки, а волосы встают дыбом.
Это натолкнуло меня на мысль о рассеивании энергии, которое в первое время будет особенно сильным, насыщая фон. Однако со временем ситуация стабилизируется, фон выровняется, и форт будет работать с большей эффективностью. Камни, подобные кварцу в центре, готовились и обрабатывались — они будут накопительными узлами для других стержней, можно сказать, прикладных.
Хаггард снова толкнул меня локтем в бок, настойчиво, почти требовательно. Его довольная физиономия говорила: «Ну же, герой! Скажи им!» Я чувствовал, как по спине ползет холодный пот. Чёрт, как же мне не хочется выступать перед толпой, подтверждая игру Хаггарда в «Кер’О мудрого»!
Но отступать было некуда. Тысячи людей отдали свою энергию, свою веру в этот камень. Игнорировать это значило плюнуть им в душу. Значило обесценить их надежду, которую я сам же и раздул своими идеями.
Я подошел прямо к центральному камню, чтобы меня было лучше видно. Шум стих мгновенно, сменившись тишиной, в которой стал слышен легкий гул энергии в фундаменте.
— Видите этот свет? — мой голос, усиленный ци, прокатился над котлованом. Я указал рукой вниз, на мерцающую панель. — Это ваша сила. Ваша воля стоять. Ваше «нет» демоническому нашествию, что чуть не затопило нас всех.
Я видел, как сжимаются кулаки у ополченцев, как выпрямляются спины у северян, как Лин Чжэн слегка кивает, а Хельда смотрит на меня с неожиданным интересом. Мико сияла, как маленькое солнышко, ее глаза ловили каждый мой жест. Дискомфорт от этого выступления потихоньку отступал.
— Этот форт — лишь первый камень в дороге, — я обвел взглядом толпу, — в дороге обратно в наши земли, отнятые демонами, к будущему, где наши дети не будут дрожать за Стеной, а пойдут по земле, свободной от скверны, где школы будут расти не в страхе, а в силе, помогая друг другу, где голод останется лишь страшным сном.
Слова полились сами, подхваченные энергией места, моей верой в то, что мы можем. Пусть это и был театр, разыгранный по настоянию Хаггарда, но в этот момент я верил в каждое сказанное слово.
— Сегодня мы зажгли искру, — я схватил стержень и резко влил в него концентрированную энергию из ядра дракона. Камень на мгновение засиял куда ярче, и толпа ахнула. — Искру надежды. Но искра это только начало. Чтобы она не потухла, чтобы разжечь пламя, нужны дрова. Нужен труд. Нужна ваша кровь, пот и ци в этих стенах каждый день! Нужна воля не сдаваться, когда демоны придут вышибать нас отсюда, — мой голос звучал все громче и громче — И они придут! И мы встретим их здесь! Не за стеной страха, а на пороге нашего будущего! Завтра здесь поднимутся стены! Потом — башни! А потом… — Я сделал паузу, глядя куда-то за горизонт, туда, где лежали руины империи. — Потом мы пойдем дальше. Будем строить крепость за крепостью, разводить один костер за другим, до тех пор, пока наше небо и будущее не станут по-настоящему светлыми!
Рев толпы оглушил меня. Это был рык огромного зверя, которого долго забивали в угол, и который наконец почуял свободу и силу дать отпор. Кулаки взметнулись вверх, а затем люди принялись скандировать, как абсолютно умалишенные: «Кер!» «О!» «Кер!» «О!»
Я стоял, оглушенный этой волной звука и эмоций, чувствуя, как кровь пульсирует в висках. Хаггард, стоявший рядом, сиял как медный таз, явно довольный собой и мной. Он хлопал меня по спине так, что я едва стоял.
— Вот так, герой! Вот так надо! — орал он, перекрывая гул. — Теперь они горы свернут!
Я только кивнул, пытаясь перевести дух. Взгляд поймал Мико — она пробивалась ко мне сквозь толпу, намереваясь обнять первой. Чоулинь шел за ней, ухмыляясь во весь рот и показывая большой палец. Линфей стояла чуть поодаль, ее обычно сдержанное лицо смягчилось улыбкой.
Слава богу, хоть эта часть закончена. Теперь можно отдохнуть. Хотя бы до завтра.
Вечером у костра царила непринужденная атмосфера победы. Да, это был всего лишь фундамент, но ощущение было, будто уже отбили половину империи у демонов. Гудел весь лагерь, и раздавались громкие праздничные возгласы. Хельде пришлось выставлять оцепление, чтобы наш узкий круг не тревожили случайные адепты.
Хаггард щедро разливал нечто крепкое и дымное из потертого бочонка (утверждая, что это «лекарство для восстановления ци, только выдержанное»). Чоулинь с аппетитом уничтожал гигантскую ногу хамона, когда-то забранную из дома мэра и вытащенную по особому случаю. Крот, который лежал на Мико, наконец-то проснулся и теперь урчал, как маленький вулкан. Даже Гу Лун сидел чуть расслабленнее, периодически обсуждая с Лин Чжэном кандидатуры наставников для следующей постройки — полноценной школы-крепости.
Я сидел, прислонившись спиной к прохладному камню, потягивая «лекарство» Хаггарда и наслаждаясь редким чувством… удовлетворения. Фундамент работал. Руны связывались, энергия текла плавно, насыщая камни и создавая устойчивое поле «наполнения» над всей площадкой. Завтра каменщики начнут кладку стен, и процесс пойдет в разы быстрее. Он больше не будет требовать моего участия, и необходимо сделать лишь новые артефактные штыри. И сделать с запасом, благо, это займет не так много времени — чтобы хватило на целую крепость. Мало ли, сколько времени я буду в гробнице…
— … а потом он ревет на все поле боя: «Бегите, черви!» — Чоулинь смачно рассказывал эпизод битвы у Стены, размахивая куском мяса. — И они, представляешь, побежали! Вся орда! Вот это я понимаю — власть!
— Власть страха, — пробурчал Гу Лун. — Недолговечная игрушка.