По ту сторону

Прятавшаяся в тени Мора едва могла рассмотреть, чем сервирован стол. Битая и погнутая посуда валялась на полу, а люди никак не желали отступать, увлёкшись едой и питьем. Жадное чавканье даже гадкий оркестр заглушить не мог, и Мора против поли потянулась к ним, желая узнать, что же там подают.
Любопытство заставило выйти на свет и забраться на постамент разбитой статуи. На длинном узком столе лежала нагая Ладушка. Она тихо стонала от боли и слабо шевелилась, но ни закричать, ни отпихнуть людей не могла. Те под весёлый гогот наклонялись, чтобы вцепиться зубами в плоть девушки и выдрать целые куски кожи и мяса. В центре всего этого стоял Ксандр с кубком, полным алой жидкости.
– Нет ничего вкуснее любящего сердца.
После этих слов он, оставив кубок, голыми руками вцепился в грудину, пробив пальцами кожу и кости… Что было дальше, Мора не видела. Глаза сами собой зажмурились, а сама она упала в глубокую тень за постаментом.
Когда она сумела заставить себя открыть глаза, Ксандр держал над головой окровавленный предмет. Запрокинув голову, сжал его, и ему в рот полилась кровь.
Не в силах более это выносить, девушка бросилась прочь. Не видя, куда идёт и кого толкает, она покинула зал и выпала в сад. Взбунтовавшийся желудок выпустил из себя то немногое, что она съела за день.
Туман заботливо укрыл её от посторонних глаз. Девушка слышала шаги и, не чувствуя в себе сил подняться на ноги, отползла в сторону, опасаясь, что кто-то её услышит.
Она сама не заметила, как туман перенёс её в другое место. Сердце бешено билось в груди, а перед глазами всё ещё стояла страшная картина, виденная в столовой. Желудок сжался, и девушку вырвало желчью.
Кашляя и пытаясь отдышаться, она привалилась к стене.
Знакомый закуток.
Утирая лицо от вязкой слюны и рвоты, развернулась.
В свете луны фреска изменилась.
Лилит более не была благородной повелительницей с алыми волосами. Под её ногами лежали нагие тела разных существ, а кровь из ран, казалось, сочится по стене. Следующий круг: люди, распластавшиеся на земле, кто-то кланяется, кто-то молится. Все они лишены зрачков, только белые провалы глаз. Вспомнились невесты с их пустыми взглядами.
Образа Холод не было, на её месте выскобленная стена. Тьма смазанный, словно камень затёрли сажей, под которой едва угадывался человеческий силуэт.
В свете луны золотые доспехи рыцарей поблёкли, обнажив то, что скрывала позолота. Голые вытянутые тела, безгубые и безносые, лишённые волос и лишь отдаленно напоминающие людей. Вмиг вспомнились твари, встреченные Морой и Зориной в тот первый раз, когда они оказались в лесу.
Зорина.
Туман вокруг стал гуще, но Мора не обратила на это внимания.
Агний показал её свадьбу. Но может ли Мора быть уверена в увиденном?
Едва накрывший её туман отступил и съёжился под кустами.
– Ну чего тебе не спится по ночам?
 
Глава 30. В которой Мора сбегает из дворца

Туман трусливо отступил, спрятавшись в кустах и ложбинках. Агний не нуждался в светлячках, одно его присутствие словно разгоняло тьму. Глядя на него, Мора не сразу нашла в себе силы ответить. Тоска сдавила грудь, но гнев и страх оказались сильнее.
– Как же я узнаю, что должна стать главным блюдом на пиршестве, если не буду бродить по ночам? – опираясь на стену, она поднялась.
Тело била дрожь, ноги едва держали.
– Я бы не позволил этому случиться, – тихо произнёс он, делая шаг вперёд. Мора отзеркалила шаг, скользнув назад.
Успокоив дыхание, она выпрямилась.
– Придет время, и ты поймешь… – продолжал он, вновь делая скользящий шаг.
– Что пойму? – отступая вдоль стены, переспросила Мора. – Что всех моих подруг съели?
– Вы не были подругами. Чары сделали вас пассивными и доверчивыми. – Видя, как вытянулось её лицо, Агний поспешно добавил: – Это необходимая жертва ради выживания. Посмотри на своё тело, на свои шрамы. Твоя кровь горька от горестей и боли, что пришлось пережить. Кто, как не ты, должна понимать, что люди пойдут на всё ради выживания.
– Не на всё.
Мачеха могла бы бросить её, ненужный балласт, чужого ребёнка. Одной ей было бы легче бежать и выживать, но она не сделала этого. Братья могли бы закрыть глаза и быстро спихнуть сестру замуж за первого попавшегося, но не сделали этого.
– А Зорина? То, что я видела, было иллюзией? Её тоже съели?
– После посещения леса чары развеялись слишком быстро. У нас не было другого выхода.
Слёзы комом встали в горле, но Мора запретила себе плакать. Не сейчас. Вместо этого попятилась.
– Идём со мной, – остановившись, протянул руку Агний. – Вернёмся на праздник. Испив кровавого вина, ты все поймёшь.
– В смысле – забуду? Стану марионеткой, как остальные невесты?
Туман приоткрыл щель в живой изгороди, и Мора не раздумывая прыгнула в неё. В спину ударил опаляющий жар, от которого заскрипели сухие кусты.
Скорее добежать до леса. А что дальше? Куда дальше? Так далеко Мора не задумывалась. Ужас прибавил ей сил и скорости, а огонь Агния решимости.
Туман впереди перекрывал одни пути и открывал другие. Оставалось надеяться, что бывшая властительница этой стороны не водит её кругами и не заманивает в ловушку.
Кусты расступились, и туман отчётливо выделил границу между лесом и садом. В стороне блестели чёрные воды озера. В миг, когда Мора, окрыленная надеждой, бросилась к лесу, туман бросился в сторону, а граница вспыхнула.
Вскрикнув от неожиданности, Мора попыталась затормозить, пятки заскользили по жухлой траве, и она рухнула навзничь. Пламя взвилось над головой, закрывая собой лес. Кусты и деревья жалобно застонали, пожираемые огнём.
– Либо ты любишь меня и твоё сердце даёт жизнь, либо твоя горькая кровь уйдёт в землю, – послышалось за спиной.
Агний приближался. Спокойными шагами, уверенный, что она уже никуда не денется. Отползая к озеру, Мора смотрела на него и едва узнавала. Рыжие волосы полыхали ярким пламенем, глаза превратились в горящие провалы, а всякий раз, когда он открывал рот, из него валил дым и виднелись языки пламени.
Под руками стало сыро, и скоро ладонь опустилась в ледяную воду.
– Дульсинея, – голос дрогнул, – забери меня отсюда.
– Стой! – голос Агния, всегда тихий и вкрадчивый, разошёлся по полю раскатом грома. Он бросился вперёд, протягивая объятую пламенем руку с треснувшей кожей.
– Я заждалась, – шепнула на ухо русалка, заключая девушку в мокрые холодные объятия.
Миг, и тёмные воды сомкнулись над головой.

Мора едва успела задержать дыхание, опасаясь захлебнутся, как оказалась на другом берегу. Илистом, полным острых коряг и скользкой травы. С трудом выбравшись на сушу, она упала на берег, не в силах пошевелиться.