Дракон, (не) бери меня в жены!

Берг явно заметил тень, пробежавшую по моему лицу. Он всегда отлично разбирался в эмоциях и чувствах других. Опытный, закаленный долгими годами работы при королеве Ириане, моей весьма нервной предшественнице, Берг умел подобрать ключик практически к кому угодно. Если б он ещё меньше меня презирал и недовольствовал тем фактом, что я получил корону – было б вообще замечательно!
До коронации я уважал его, если честно. После… Понял, что меня воспринимают мальчишкой, наивным глупцом, которого легко поймать на первой же его ошибке и заставить плясать под чужую дудку. И сейчас именно попыткой меня подловить Берг и занимался.
– Вы уверены, – прошелестел советник, – Ваше Величество, что в самом деле не испытали никакого особенного влечения? Девушки, подобранные нами для вас, все весьма красивы, родовиты… И среди них должна найтись та, что станет вашей парой и матерью будущего наследника.
Я скривился. Опять! По драконьим меркам я даже не молод, а скорее юн, по человеческим – нормальный зрелый мужчина, да, можно б задуматься о детях, но зачем же так напирать! Чтобы мне с каждым разом всё меньше и меньше хотелось продолжать род?
– Я уверен, что у меня будет ещё масса возможностей ближе познакомиться с кандидатками и разобраться, кто из них лучше подойдет на роль королевы, – отозвался я.
На этом разговор можно было считать оконченным. Я повернулся к Бергу спиной и собирался вновь обратиться в дракона, чтобы улететь прочь с этой площадки, но меня остановил его вкрадчивый голос:
– И всё же, с одной девицей у вас был более тесный контакт, чем с остальными.
Я застыл. Все годы опыта в дипломатии чуть не полетели одному престарелому дракону под хвост, потому что всколыхнувшееся в груди желание придушить Берга стало невыносимым. Заметил! Заметил, сволочь!
– Леди Буоно, кажется, так её зовут? – продолжил Берг. – Мне кажется, вы весьма неохотно выпустили её из своих объятий, Ваше Величество…
Да. Неохотно. Увидев Беатрис, я на несколько секунд забыл о том, что в моей голове обитает мозг, ещё и наделенный чудесной возможностью думать. Мне хотелось коснуться её нежной молочно-белой кожи, вдохнуть аромат прекрасных рыжих волос, поцеловать в эти пухлые розовые губы, которые она, как назло, кусала… И её соблазнительное розовое платье, которое открывало гораздо больше, чем полагалось дневному наряду, в прямом смысле слова будило во мне зверя. Дракон рвался на свободу, требовал обратиться, схватить прекрасную девицу и улететь куда-нибудь на высокую гору.
И возвращаться, когда она будет уже замужней. А ещё лучше, беременной! Чтоб никто не смел подобраться…
В общем, полный набор. И вполне характерный для дракона, который узрел свою истинную, вот что плохо! Потому что Беатрис Буоно никак этой истинной быть не могла.
Мы с ней познакомились во время очередной попытки отыскать невесту. Беатрис была наследницей огромного состояния, а ещё – немалых территорий, и сделать их королевскими угодьями казалось достаточно выгодным вариантом. До знакомства мне успели продемонстрировать портрет девушки, и тот не разочаровал. Рыжеволосая красотка, смотревшая на меня с холста, казалась игривым котенком. Озорной блеск в глазах, веселая улыбка…
Всё это было лишь выдумкой художника. Познакомившись, я понял, что Беатрис улыбается всегда, потому что попросту не знает, как вести себя иначе. Беседу она поддерживать не могла, путалась в простейших фактах, хихикала и в общем-то была безгранично глупа. И сколько б за ней ни тянулось денег и земель, королева из неё получилась бы отвратительная.
Да и моя драконья сущность протестовала.
Тогда.
Зато сейчас – сходила с ума по совершенно противоположным причинам!
– Леди Буоно выпала из кареты, – пояснил я. – И была напугана. Мой долг как короля и мужчины был успокоить девушку.
– Вы избрали весьма необычный метод…
– Зато эффективный, – пожал плечами я. – Послушайте, Берг… Мне прекрасно известно, что вы бы с удовольствием женили бы меня прямо сейчас…
– Это ваш долг!
– На первой попавшейся девушке, – я не дал себя перебить. – Но раньше, чем пройдут все испытания отбора жениться я не намерен!
…И после них тоже, потому что я смел надеяться, что никто из избранных девиц подобранные мною испытания в итоге не пройдет, но Бергу об этом знать необязательно.
– Потому играть на теме истинности не позволю, как и торопить меня. Леди Буоно ничем не лучше и не хуже других участниц и будет участвовать на общих основаниях. А драконьему совету, – я скривился, – пора заняться важным делом. Мне доложили, что случился прорыв пространственно-временных полей и в королевстве возможны иномирные гости. Сейчас я должен сконцентрироваться на их поиске.
Берг вздохнул, но спорить не стал. Таинственные иномирные гости его пугали, и препятствовать мне в этом деле он не собирался.
Вот и замечательно, пусть не мешает. Потому что заняться я собирался совершенно другим: собирался узнать, как именно Беатрис попала на отбор.
Потому что я отлично помнил первоначальные списки участниц, и леди Буоно там не было.
Сбегая от Берга, я описал ещё несколько кругов в воздухе. Мысленно помянул свою печальную судьбу, а потом, обращаясь на ходу, впрыгнул в широко распахнутое окно в одном из коридоров. Всё-таки, удобно, что при обороте сохраняется одежда, иначе пришлось бы переодеваться по десять раз на дню… Хорошо, когда магия заботится о тебе сама, без лишних уточнений.
Плохо, что драконье чутьё привело меня в коридор невест.
Я не успел сделать ни шагу, как из-за угла показались две девицы. Так увлеченные разговором, они не замечали ничего вокруг, и, к счастью, я входил в список этого ничего. Невесты уже не были разряжены в пух и прах, как тогда, когда выходили из кареты и представлялись мне в соответствии со стандартной традицией отбора, но выглядели всё равно достойно.
К сожалению, достоинства могли закончиться уже на внешнем виде.
Не желая на личном опыте проверять, насколько девицы склонны к общению с королем, на отбор к которому явились, я поспешил сделать несколько шагов в сторону, вжаться в угол и придвинуть к себе весьма удачно размещенную здесь кадку с вазоном. Драконьей силы, благо, хватало, чтобы сдвигать подобные тяжести с места, даже не особо ощущая физический дискомфорт.
Вероятнее всего, вазон предназначался для сокрытия шпионских заклинаний. Пользуясь случаем, я пробежался пальцами по толстому стволу и, заметив утолщение между листьями, едва не зарычал от злости. Тонкая паутинка заклинания тянулась к противоположной стене и была предназначена реагировать именно на драконов-мужчин.
Чтобы никто не заглянул к моим невестам на огонек?
Ой, да кто сюда придет! Снаружи стоит немалая охрана, на окнах десяток заклинаний, которые устанавливали лично приглашенные из Земнолесья маги! Не местные – потому что местным я не доверял. У моего кузена, короля Риана, штат надежнее, да и с людьми мне всегда работалось комфортнее, чем с магами.