Сердце принца-ворона

– Как Имоджен? – осмеливаюсь спросить я.
Прежде чем ответить, Клара неловко переминается с ноги на ногу.
– В работном доме ей пришлось тяжело, и тетя взяла ее к себе. Но тетя Мари с ней ничуть не церемонится, не дает денег и заставляет самой зарабатывать себе на жизнь. Хотя сестра меняется. К лучшему.
– Рада слышать.
И снова я чувствую пропасть между нами. Прежде мы никогда не были настоящими сестрами, и сомневаюсь, что это когда-либо изменится. Скорее всего, мы навсегда останемся просто знакомыми, которым неловко общаться друг с другом. Но меня это вполне устраивает. Теперь у меня, как и у нее, есть настоящие друзья.
Университетские друзья, что пришли с ней сегодня на бал, болтают неподалеку от нас, и Клара бросает на них тоскливые взгляды.
– Ступай, – говорю я. – Наслаждайся балом.
Клара порывается уйти, но вдруг резко замирает. Снова повернувшись ко мне, она опускается в реверансе и, одарив улыбкой, спешит к своим друзьям.
Устало вздохнув, я направляюсь к выходу. Мне нужно хоть немного передохнуть. Но почти у самой двери в тронный зал от стены отделяется чья-то фигура и преграждает мне путь. Мужчина с синей кожей и жабрами на шее.
Он прочищает горло.
– Мисс Монтгомери, я посол короля Ронана.
Я потрясенно смотрю на него. Король Ронан – отец принцессы Мэйзи. В прошлом году Франко отправил ему письмо, в котором сообщил, что его дочери нет во дворце Селены, но мы так и не получили ответа.
Посол понижает голос.
– Я здесь, чтобы передать послание от короля. Он просил сказать вам: если вы что-либо слышали о принцессе Мэйзи – и, прошу, не говорите мне, если это так, – то держите эти сведения при себе.
– С ней все в порядке? – хмурюсь я. – Я могу что-нибудь сделать?
– Лучшее, что вы можете сделать, – это хранить ее местонахождение в секрете.
– Обещаю. – Это обещание вовсе не сложно сдержать, ведь я понятия не имею, где она.
– Спасибо. – Неуклюже поклонившись, он исчезает в толпе.
Терзаемая беспокойством, я выхожу в коридор. Может, я плохо знаю Мэйзи, но часто думала о ней. Куда она пошла после того, как мы заключили сделку? От какой опасности бежит? Где она сейчас?
Я качаю головой. Судя по всему, для нее же безопасней, если я никогда не найду ответа на эти вопросы.

Франко
Когда бал наконец подходит к концу и гости расходятся, я ощущаю облегчение. Пока прогуливаюсь в саду под открытым ночным небом, щек касается легкий ветерок. Кажется, мне нужно проспать дней десять подряд, чтобы прийти в себя от круговерти лиц и бесконечных разговоров. Впрочем, в последнее время я и так с головой погрузился в общение.
И пусть я совсем вымотался, но ни о чем не жалею. Последний год я ближе знакомился со своими подданными – как с людьми, так и с фейри. Мы с Эмбер ужинали с аристократами, танцевали в лесах с брауни и эльфами, обедали в пещерах с драконами. Мы также прошлись по трущобам, посетили детские дома, оценили потребности людей в близлежащих городах. Эмбер была права, говоря, что людям, живущим так далеко к северу, почти не достается внимания благого короля и здесь жителям Лунарии может помочь лишь людской представитель. Но кое-что способен сделать и я. Впрочем, я уже вплотную занялся этим вопросом.
А вскоре смогу перейти к чему-нибудь другому.
Я замираю, заметив движение неподалеку. В одном из внутренних двориков Лорелея обвивает руки вокруг шеи моей сестры, а Никсия смотрит на нее с нежностью. Они медленно кружат по обсидиановой площадке под музыку, слышную только им двоим.
Стараясь ступать как можно тише, чтобы не нарушить романтический момент, я иду дальше, ловя знакомый энергетический след. Знаю, она где-то здесь. В конце концов я замечаю, как она неспешно бредет по лабиринту ярких светящихся грибов. Над головой Эм парят три огонька. Она о чем-то беседует с ними, и я слышу их тоненькие, оживленные голоса.
Она пока не замечает меня, и, пользуясь моментом, я замираю у входа в грибной лабиринт. Любуюсь ее прекрасной улыбкой, грациозной походкой, ошеломляющим сиянием энергии. Почти без усилий она стала любимицей всего двора. Впрочем, в этом нет ничего странного. Она добрая, но встречает трудности с высоко поднятой головой; чуткая и в то же время смелая. Не сомневаюсь, она станет замечательной королевой.
Я ступаю на тропинку, и меня замечает один из огоньков. Все трое тут же резко оборачиваются.
– Целуй! Целуй! – напевают они тонкими пронзительными голосками, а потом уносятся прочь.
Эмбер с улыбкой поворачивается ко мне.
– Все ушли?
– Наконец-то, – выдыхаю я, сокращая расстояние между нами. – Сколько ты здесь пряталась?
– Может, час. – Она пожимает плечами. – Теперь я начинаю понимать, почему весь прошлый маскарад Новолуния ты провел, переодевшись толстым вороном.
– Это была поистине блестящая мысль.
Она обнимает меня за талию.
– Может, пойдем спать?
Блеск в ее глазах завораживает. Мне хочется подхватить Эм на руки и отнести прямо в комнату. Но я неспроста отыскал ее здесь. Кое-что мучает меня уже несколько дней. Хотя, возможно, стоит подождать…
Да, я подожду.
Еще денек.
Как-нибудь в другой раз.
– Франко, – предупреждающим тоном произносит Эм, пристально вглядываясь мне в лицо.
– Что? – Я изображаю невинность.
– Может, я и не пси-вампир, но понимаю, когда ты что-то от меня скрываешь. – Отступив на шаг назад, она стискивает мои ладони. – Говори.
– Ладно, – бормочу я, переминаясь с ноги на ногу, и заглядываю ей в глаза. – Я готов занять трон, Эмбер.
Она широко распахивает глаза, а в энергии вспыхивает удивление.
– Правда?
– Да, – голос немного дрожит, но я не хочу ничего скрывать. – Я многое увидел и узнал за последний год, и мне не терпится начать воплощать наши планы. Не просто в качестве принца, устраивающего мероприятия по сбору средств и благотворительные балы. Я готов делать нечто большее. Но для этого мне нужно стать королем.
– Твоя сестра знает?
Я киваю.
– Она готова, хотя и полагает, что я слишком мягкосердечен. Она беспокоится, что кто-то может попытаться оспорить мою власть.
– А что ты об этом думаешь?
Я хитро улыбаюсь уголком рта.
– Хотел бы я взглянуть на того, кто попытается. Нашей с тобой магии вполне достаточно, чтобы нагнать страху на кого угодно.
Эмбер краснеет. Ей не сразу удалось привыкнуть к собственной магии и использовать ее без опасения, принять свою силу такой, как есть.
Я ощущаю, что внутри нарастает волнение.