Агентство «ЭКЗОРЦИСТ»: NIGREDO

Мой взгляд упал на чучело тигра, стоявшее позади остальных. Я подошёл к нему, огибая прочие экспонаты.
Огромный зверь, великолепный экземпляр. Золотистая шерсть, чёрные полосы, светлые круги вокруг глаз — таксидермист постарался на славу. Не удержавшись, я провёл рукой по спине. Шерсть оказалась на удивление жёсткой.
Я присмотрелся к голове животного, затем, нахмурившись, осмотрел плечи, грудь и передние лапы. На шкуре имели порезы, причём довольно длинные. Экспонат был испорчен и, вероятно, его не случайно сдвинули назад — вероятно, он требовал починки. Подобные порезы могли бы иметься на теле тигра, убившего двоих представителей рода Болейнов и покушавшегося этой ночью на третьего! И следы дубления… они, разумеется, имелись на этой шкуре, натянутой на проволочный каркас. В замешательстве я поднял голову и уставился в окно. Несколько раз моргнув, отступил и окинул чучело тигра внимательным взглядом. Этот зверь не был живым. И его шкуру невозможно было надеть на себя человеку. Но как случилось, что именно обнаруженное в доме полковника чучело, пожалуй, больше всего подходило на роль орудия убийства?! За исключением того, что оно было мертво, конечно.
— Кристофер? — в комнату заглянула Глория. — Куда доктора звать? Сюда?
— Нет! — я поспешно направился к выходу. — Подойди-ка, я тебе кое-что покажу!
Спустя несколько минут, выслушав мои подозрения, Глория пожала плечами. На её лице было написано недоумение.
— Но ведь оно мёртвое!
— И лёгкое, — я попытался приподнять тигра, и мне это удалось сравнительно легко. — Помнишь про неглубокие следы?
— Как оно могло?!
— А что, если его оживили?
— Кто?! И как?! Ты что, Кристофер, прикалываешься?!
— Полковник рассказал о проклятии. Правда, в его истории тигр не фигурировал.
— У нас ведь остался один подозреваемый. Жена маркиза. Но она в Брайтоне.
— Она да.
— Думаешь, она могла оживить эту тварь?! — Глория с сомнением покосилась на чучело. — И управлять ею из… Брайтона?!
Я помолчал. Версия казалась совершенно нелепой. Я понимал, почему Глория не хочет отнестись к ней всерьёз.
— Сделай запрос в Брайтон: где и в каком состоянии находится жена маркиза.
Глория вздохнула.
— Кристофер, я думаю, чучело просто повреждено. Или не доделано. Почему бы не спросить о нём полковника?
— Ни в коем случае! Держи язык за зубами!
— Но…
— И не забудь про запрос в Брайтон!
— Боже, Кристофер! Ну, что за бред?! Чёрт, ладно… Но я уверена, что это полная чушь!
Подойдя к окну, я вернул шторы на место.
— Идём. Побеседуем с врачом о здоровье маркизы.
 
    
Глава 67
Молодой человек обвёл присутствующих нагловатым взглядом. Тёмно-коричневый костюм сидел на нём мешковато, сорочка помялась, а ботинки нуждались в чистке. Впрочем, последние два факта можно было списать на то, что приехал Кевин Несбит в Лондон только два часа назад и, поселившись в гостинице, где оставил багаж, сразу же направился к нотариусу востребовать наследство.
Теперь же он, адвокат Болейнов, семейный врач, Глория и я находились в спальне полковника. Речь шла о правах, которые заявил «незаконнорожденный» сын убитого маркиза на фамильное состояние. Как ни удивительно, все необходимые бумаги, включая документы о приёме ребёнка в детский дом, имелись у молодого человека в наличии и были в полном порядке.
Для полковника появление такого удивительного и скандального наследника стало настоящим ударом. Он выслушал нотариуса и перевёл тяжёлый взгляд на Кевина Несбита.
— Не верю! — сказал коротко Болейн. — Этого не может быть!
Молодой человек в ответ пожал плечами.
— Все эти документы требуют тщательной проверки! — повысил голос полковник.
— И мы её проведём, — проговорил адвокат. — Однако, кажется, всё законно.
— Я смогу потребовать причитающееся мне? — поинтересовался Несбит.
Адвокат замялся.
— Ну же?!
— Вероятно.
Полковник беспокойно задвигал руками. Пальцы схватились за край одеяла.
— Где вы остановились?! — спросил он. — Надеюсь, не рассчитываете поселиться здесь?!
Несбит ухмыльнулся.
— Это было бы чудесно! Однако, думаю, пока мои законные права не будут доказаны, вы воспротивитесь…
— О том, чтобы жить здесь, не может быть и речи!
— Так я и думал. Что ж, меня вполне устраивает гостиница «Британия». Конечно, не дворец, но на первое время сойдёт. По крайней мере, не приходится ходить по лестнице.
— Что?! — полковник нахмурился. На лице его появилось выражение недоумения. — О чём вы толкуете, чёрт возьми?!
— Снял номер на первом этаже. Терпеть не могу подниматься и спускаться. Лишняя трата времени и сил. К тому же, у меня лодыжка подвёрнута. Свалился на той неделе с мотоцикла.
По взгляду Болейна было заметно, что, будь его воля, он бы и сам с удовольствием переехал претендента на наследство.
— Прошу вас не появляться здесь, пока не будет закончена проверка законности ваших… притязаний! — с явным отвращением проговорил он.
Молодой человек насмешливо поклонился.
— Как скажете. Я не претендую на родственную любовь. Только на деньги.
Было слышно, как Болейн скрипнул зубами. Он провёл рукой по лбу, на котором поступила испарина.
— Позвольте платок! — резко сказал он Несбиту. — Не знаю, куда горничная задевала мой!
— Прошу вас, — молодой человек с натянуто-любезной улыбкой достал из нагрудного кармана платок с узором пейсли.
— Благодарю, — полковник промакнул лицо, скомкал платок и протянул обратно.
— Оставьте себе, — сказал Несбит. — Кто знает, сколько ещё раз вам придётся вспотеть.
 
* * *
Над входом в гостиницу горел маленький жёлтый фонарь, не освещавший даже вывеску. Где-то гавкала собака, доносились пьяные выкрики загулявших прохожих. «Британия» не относилась к числу элитных и дорогих заведений и располагалась на границе с Лаймхаусом.
Я поднял воротник зелёного кожаного пальто. Несмотря на тёплое время года, становилось зябко.
Пятеро вооружённых полицейских прятались в подворотне дома напротив.
Деревья, росшие по обе стороны здания, заслоняли фонари, да и арка давала густую тень. Полицейских видно не было. Никто не курил, чтобы не выдать огоньком сигареты присутствия.
Я взглянул на свои «Брайтлинги». Светящиеся стрелки показывали начало второго. Неизвестно, сколько придётся ждать, и даст ли вообще это что-нибудь. Я поднял голову и воззрился на освещённые окна первого этажа гостиницы. Занавески были отдёрнуты, так что виднелся склонённый силуэт Кевина Несбита. Иногда он двигался, пару раз даже встал и прошёлся по комнате. Ещё немного — и ляжет спать. В остальных окнах света не было — гостиница погрузилась в сон ещё до полуночи.