Хозяйка перекрёстков
Взгляды наши пересеклись.
– Ты! – каркнул коротышка, кажется, не веря своей удаче.
Столкнись мы так нос к носу на Ветреном пике – я был бы труп. Но сейчас-то я был не замерзшим до полусмерти новичком, у которого из оружия – только обычный кинжал. И был уже предупрежден об опасности.
А ещё – я был очень зол. Настолько зол, что мой взгляд, кажется, был красноречивее любых слов.
– Голем, взять его! – взвизгнул коротышка, зачем-то приседая на корточки и погружая ладони в вязкую черную плоть грибницы.
Громила, нечленораздельно рыча, бросился на меня. Я ответил почти таким же рыком, плашмя ударяя его щитом.
Удар получился громким и отдался в предплечье странной жесткой вибрацией – будто я не по человеку врезал, а по каменному столбу. И, как тут же выяснилось – ощущение было не ложным.
Противника моего быстро распирало изнутри – так быстро, что он не успел избавиться от одежды, и она затрещала на нём. Из прорех в разрываемой ткани проглядывали серые глыбы мускулов. Голова стала казаться непропорционально маленькой, а потом и вовсе затерялась на фоне неимоверно раздувшейся шеи и трапециевидных мышц. И при этом плоть на глазах темнела, становясь похожей на камень. И, кажется, не только на вид.
Голем ударил. Оружия у него не было, но оно ему, похоже, и не требовалось – кулачище размером с гирю мелькнул в воздухе, и я едва успел заслониться щитом, невольно чуть приседая от обрушившегося на меня веса. Щит гасил и впитывал часть кинетической энергии, так что я удержался на ногах. Ещё и успел в ответ ударить копьём – снизу, из-под щита, целясь громиле в живот.
Ощущение, будто попытался проткнуть каменную стену. Наконечник звякнул и бессильно заскрежетал, соскальзывая по твёрдой коже. И прежде, чем я успел отдёрнуть оружие назад, Голем перехватил его за древко и потянул на себя.
Силы в нем оказалось немеряно. Пришлось отпустить копьё, иначе он бы притянул меня к себе и схватил второй лапищей. Я отпрыгнул, разрывая дистанцию, и выхватил из воздуха Губитель.
Коротышка тем временем продолжал колдовать над грибницей, и результаты не заставили себя долго ждать. Со всех сторон вспыхивали предупредительные сигналы амальгамных линз – побеги Скверны, быстро разрастаясь, окружали поляну. Мы с лазутчиками Красной руки оказались в импровизированном ринге диаметром метров пятнадцать, за пределами которого, быстро разрастаясь, копошилась чёрная бесформенная масса, состоящая из щупальцев.
– Кто вы? – выкрикнул я. – И какого хрена вам от меня надо?!
Вместо ответа Голем снова пошёл в атаку. Двигался он немного неуклюже, размашисто, но это вполне компенсировалось размерами и чудовищной силой. Но хуже всего – его закаменевшую плоть было не пробить. Я быстро в этом убедился, попробовав пару раз атаковать мечом.
Тут нужен, как минимум, радиумный клинок. Или магия помощнее.
Сдерживая натиск громилы, я несколько раз отразил его удары щитом. Когда в артефакте накопилось достаточно энергии, попробовал Удар вепря. Голем от него лишь пошатнулся, сбиваясь с шага, и ошарашенно замотал башкой. Впрочем, я и не надеялся его свалить – просто оглушил и оттолкнул с дороги, прорываясь к коротышке. Тот выглядел куда более уязвимым.
Но и это оказалось иллюзией. Едва я приблизился к нему, навстречу мне метнулись несколько щупальцев Скверны, опутывая ноги и щит, будто пытаясь сорвать его с меня. Я несколькими взмахами меча обрубил их и едва успел отпрыгнуть в сторону от следующей атаки Голема.
– Что вам от меня нужно? – выкрикнул я уже по-аррански.
– Ничего, – мерзко ухмыльнулся коротышка. – Ты просто должен сдохнуть!
– Почему? Кто вас послал?
Коротышка в ответ только издевательски расхохотался.
Я понял, что пытаться вытянуть из них какие-то сведения бесполезно. Впрочем, и драться тоже – увы, справиться с ними у меня не хватит сил. Надо сваливать.
Хотя… Есть ещё небольшой шанс…
Разыграв испуг, я ещё немного пометался по поляне, уворачиваясь от атак Голема. Кольцо грибницы постепенно сужалось, и некоторые длинные лозы даже пытались ухватить меня. Выбрав удачный момент, я снова атаковал.
Бесполезный в драке меч я в ходе маневров спрятал в Суму. И, снова подобравшись поближе к коротышке, швырнул одну за другой оставшиеся бутыли со Священным огнём, целясь в него самого и в кольцо грибницы. И тут же выхватил Крест Триединого. Выпростал вперед руку, надеясь, что артефакт уловит мой мысленный приказ. Потому что из глотки-то у меня рвалось что-то нечленораздельное пополам с матерным.
Гранаты с напалмом упали кучно, расплескивая огонь на площади в пару десятков квадратных метров. На побегах грибницы языки пламени вспыхнули особенно ярко, взметаясь длинными вертикальными струями чуть ли не моего роста.
Я рванул прямо сквозь эту огненную завесу, прорывая окружение. Щупальца грибницы, бьющиеся в пламени, пытались меня ухватить на ходу, но волна света, исторгнутая Крестом Триединого, на несколько мгновений приостановила их, и мне удалось проскочить.
Судя по диким воплям позади меня, коротышке тоже здорово досталось от огня. Но вскоре я расслышал за спиной и тяжелый топот – Голем рванул за мной в погоню.
Стиснув зубы, я вложил все силы в дичайший спурт, едва чуя под собой землю. Это было настоящим испытанием для организма, и я в очередной раз убедился, что улучшения, проведенные в последние дни амальгамой, не прошли даром.
Дело даже не в том, что обычный человек не может бежать так быстро. Бежать приходилось ещё и по таким буеракам, что любая ошибка – неправильно поставленная стопа, не тот угол наклона корпуса, не замеченная ветка на уровне лица – и дело кончилось бы падением и сломанными конечностями. Но тело двигалось чётко, ловко и безукоризненно точно, будто у гимнаста, выполнявшего сотни раз отрепетированную программу.
Впрочем, я не надеялся на то, что протяну в таком темпе долго. Хотел просто оторваться от преследователей, чтобы выиграть немного времени. Мне и нужно-то было всего несколкьо секунд.
Перепрыгнув через ствол поваленного дерева, я сбавил шаг и на бегу выхватил из Сумы камень Хранительницы перекрёстков. Руна на нём вспыхнула синим пламенем. Итак, как его активировать-то? Я зажал камень в кулаке, сосредотачиваясь на образе Эреш…
По ногам что-то больно хлестнуло, и мир вокруг меня вдруг резко крутанулся. Я сжался, пытаясь сгруппироваться, но падение всё же получилось довольно болезненным – я кубарем прокатился по склону, в конце врубившись спиной в какой-то валун. От удара у меня перехватило дыхание, а в глазах потемнело так, что я испугался, как бы не потерять сознание.
Но камень, кажется, не выронил. Вскинул руку к лицу, с трудом фокусируя взгляд. Разжал кулак и с облегчением увидел на ладони каменную фишку с пульсирующей голубой руной.
Чьи-то твердые пальцы вдруг цепко, до боли, схватили меня за запястье, выворачивая его. Камень выпал в траву.