Коты туманного города

Сверху открылась дыра, и оттуда огромной тучей вылетали маленькие фэйри. Боги мои, только не снова!
– Бежим! – Эш перетёк в полудемоническую форму и рванул было к центральному входу, но неизвестно откуда взявшаяся решётка перекрыла наш путь к спасению.
Я рванулась к паучьему логову, но и там нас уже поджидали фэйри, радостно скаля зубы. От страха ноги будто одеревенели. Не могла сделать и шага.
– Нора?! – Эш без промедления взвалил меня на плечо и понёс в сторону третьего прохода.
– Нет! Нет, оставь меня здесь! Не хочу опять! Ни за что!
Но меня будто и не слышали – Кот с неизменной лёгкостью преодолел пару метров, чтобы рухнуть вниз по самодельной горке. Я позорно завизжала: мы падали в мой кошмар, и ничего нельзя было остановить.
Крышкой гроба для нас стал захлопнувшийся люк. В какой-то степени нам повезло: хоть фэйри нас не достанут.
Тяжело дыша, я откатилась от такого же запыхавшегося Кота. Казалось, его шерсть забилась абсолютно везде: застряла в волосах, забила нос и отчаянно першила в горле. С трудом откашлявшись, я повернулась в сторону Кота, который тоже не сидел без дела.
Да уж, ну мы и влипли. Когда люк за нами закрылся, мной совершенно овладела паника. Казалось, что это не могло быть правдой. Все детские воспоминания возвращались с неимоверной силой, только Орни не было рядом, чтобы меня удержать на грани.
Та же полукруглая комната, слабо освещённая единственным магическим огоньком, подвешенным к потолку. Одна лежанка, такая старая, что чудилось, будто это серое животное, побитое жизнью без солнечного света.
Было холодно, и нестерпимо хотелось пить. С тоской оглядев знакомые-незнакомые стены, я обхватила руками колени и подтянула к себе. Так теплее. Так… надёжнее?
Кот тем временем танцевал около люка: ещё бы, чтобы допрыгнуть до него, надо приложить недюжинную силу, а ещё лучше – научиться летать.
Но, увы, когти нэко хоть и были достаточно острыми, не чета моим даже сейчас, но не вышло. Стенки будто были покрыты чем-то скользким.
– Не выйдет, – бросила я, возвращаясь в реальность, – в похожем месте я прожила три с половиной года.
– Но как же? – Наивный, им ещё владела надежда, в то время как я её потеряла, едва увидев знакомые очертания. – Ты же как-то отсюда выбралась? И жила всё это время? Выход есть!
– Но он не там, где ты думаешь. Меня выпустили оттуда с помощью странного механизма. Я почти не помню моего спасения, но до этого мой «начальник» из Управления приходил сам. Порталом.
Со вздохом поднялась: ещё прошлые укусы не зажили, как рядом появилась парочка новых. Почесала часть особо болезненных так, что кровь пошла вновь, и испытала чувство какого-то опустошённого удовлетворения.
Это меня и отрезвило. И я решилась сделать хоть что-то. Поначалу Кот даже и не понял. Конечно, было очень странно наблюдать за мной, пытающейся разобрать кирпичную кладку, но и мешать особо он не стремился.
Когда я попала в похожее место в первый раз, у нас с ребятами из лаборатории была игра. Одного из детей старшие помещали в закрытую комнату, практически каменный мешок. И твоя задача состояла лишь в том, чтобы успеть выбраться оттуда до того, как всё помещение залило бы водой. Как понимаете, не все выживали после таких игр. Я помню маленькую девочку, которую более взрослые приятели закрыли там. Она плакала, кричала, звала своего фамильяра и снова плакала. И девочка в отличие от меня не сообразила разобрать кладку. Или не успела. Но, так или иначе, она давно уже мертва. А я здесь. И повторять её судьбу не собираюсь.
Наконец, когда я нащупала нужный кирпич, Кот заинтересованно перетёк в обличье кота.
– А что это ты такое делаешь? – мурлыкал он, выгибая спинку. – Мр-р?
– Понимаешь, Котик, думаю, я сильно ошиблась. Это место просто похоже. Но не могла же я почти четыре года жить под носом у нашего Лидера. Буквально на виду! Это же немыслимо. То, что порой творит и о чём умалчивает Управление, – дело Управления, но удержание малолетних узников в местных подземельях?
Кирпич немного сдвинулся с места – точно, кажется, я и правда зря испугалась, – нашему взору открылась вторая стенка, мокрая, какая-то липкая даже на вид. Наверное, где-то неподалёку бьёт подземный ключ или что-то подобное, потому такая сырость.
– Знаешь, что самое странное? – Эш задумчиво повторил мой подвиг и когтём подцепил ещё один кирпич – тот с лёгкостью сдвинулся. Голый мокрый камень, от которого несло плесенью. И ещё кое-что. Чем больше стены мы открывали, тем понятнее становилось – в простенке скрывались скелеты. Кости отливали зеленцой в свете ламп. Три человеческих черепа и груда костей – хорошенькая участь для тех, кому не повезло здесь оказаться. То, что мы изначально приняли за лежанку, оказалось горой тряпья, бывшей некогда одеждой несчастных.
На мгновение дурнота подкатила к горлу.
А Кота, казалось, совершенно не волновали ни кости, ни судьба этих несчастных. Он демонстративно перешагнул через скелеты и начал методично обшаривать внутреннюю стенку. Я же не могла пересилить себя и оторвать взгляд от несчастных существ, чья жизнь была недолгой.
Сказалось ли то, что прежде я никогда не имела дела с мёртвыми, или что-то ещё, но мне с трудом удалось оторвать взгляд от них.
– И что дальше?
Кирпичи, сложенные в кучку, больше не скрывали от нас страшную внешнюю стену, больше напоминающую мокрое склизкое чудовище, готовое вот-вот погрести скелеты и нас вместе с ними под своей тяжестью.
– Дальше – не знаю. Я так далеко не заглядывал. – Эш снова перетёк из человеческого обличья в полудемоническое. Он так легко меняет маски, этот нэко, даже и не знаешь, что ждёт в следующий раз.
В таком обличье бакэнэко действительно походил на своих сородичей – полупрозрачное тело, когти, длинные рога, странные нечеловеческие уши. Сам он, ощетинившийся сотнями иголок. Тут Эш прислонился к стене, изо всех сил вцепившись в неё, как в родную. Страшные звуки вырывались из его горла, но видимых результатов это не приносило.
Относительно легко перешла на иное зрение – похоже, Кот хотел пройти сквозь стену, это было видно по тому, как весь он напрягся, напружинился. Если моя магия напоминала искры, вспышки нестабильной энергии, изредка перетекающие в форму вытянутых иголок, то у нэко были фиолетовые искрящиеся шары, которые изо всех сил преодолевали невидимый обычному глазу барьер. Получится ли?
Не знаю, мне вмешаться своим Даром или не стоит? Решила стоять и внимательно наблюдать, уже и так натворила дел за сегодня. Тоскливо заныл желудок – с утра ничего не успела поесть, да и с собой лишь те вещи, что на мне. И оставалось уповать на то, что мы скоро выберемся отсюда. Ещё нестерпимо захотелось пить.
Кот с грохотом отлетел в сторону и тут же вскочил, потирая ушибленный хвост.
– Но похоже, мы тут надолго. – Эш с тоской посмотрел на горящий тусклым рыжим светом магический фонарь и облизнулся.