Лёгкое пёрышко. Как шёпот времени

– Надо было раньше сказать об этом, – ее голос был совершенно безэмоциональным.
– У нас было не так уж много времени, чтобы с тобой поболтать.
Кассиан резко втянул воздух.
– Ты вообще-то с нашей королевой разговариваешь, – поучал он.
– Извини, что сболтнула лишнего на своем смертном одре.
– Она тебя учует, Кассиан, – заявила Элизьен. – Если ты уже был ее жертвой, она не успокоится, пока не убьет тебя или не сделает чего-то похуже. Мантикоры любят играть со своей добычей.
– Хочешь сказать, что она снова попытается обратить Кассиана?
– Да, и не сдастся, пока не сделает этого. Она не может иначе, такова ее природа. Мантикоры постоянно воссоздают себя и убивают друг друга.
– Нам надо разделиться, – решил Кассиан. – Все-таки ей нужен только я.
– У тебя все с головой в порядке?
Элизьен, к счастью, была одного со мной мнения.
– Мы остаемся вместе, но нам следует поторопиться. Ты ни в коем случае не должен жертвовать собой ради меня. Это приказ.
Крики приближались.
– Она давно нас преследует, – прошептала она. – Нам нужно сойти с тропы и спуститься в лес.
Я застонала, сделала шаг в сторону мягкой лесной почвы, почти ожидая, что земля разверзнется подо мной и поглотит меня.
Но ничего подобного не произошло. Я почувствовала Кассиана позади себя, и мне хотелось, чтобы он взял меня за руку. Светлое платье Элизьен исчезло между стволов деревьев впереди нас. Я быстро последовала за ней, а она, судя по всему, понимала, что делает. Наверняка она не идиотка и не зайдет в ведьмин круг. По моим рукам и спине поползли мурашки.
– Ей нельзя позволить почувствовать твой страх, – прошептал Кассиан позади меня. – Это лишь сделает ее более жадной.
– Спасибо за информацию. Может, еще скажешь, как мне подавить страх?
– Нет.
– Странно, ты обычно все знаешь.
Прямо над нашими головами раздалось зловещее шипение. Кассиан толкнул меня к одному из огромных деревьев. Затем он в защитном жесте обхватил меня руками, пока шипение становилось громче, приближаясь к нам. Я чуть не задохнулась, когда ощутила горячее дыхание мантикоры у своего уха. Паника поднималась от моих ног и растекалась по всему телу.
– Сохраняй спокойствие. Закрой свой разум. – Я ощущала теплую кожу его щеки на своей, что полностью сбивало с толку.
Визг стал громче, а воздух будто бы пульсировал под ударами крыльев мантикоры.
– Она не может добраться до нас сквозь кроны деревьев, – услышала я успокаивающие слова Кассиана. Он держал меня крепко, даже слишком крепко.
В моей голове засела одна мысль – бежать. Мне надо убраться отсюда. Надо высвободиться из хватки Кассиана. Я смогу убежать от мантикоры, только если сбегу от них. Это желание стало непреодолимым.
– Отпусти меня, – попросила я охрипшим от страха голосом.
– Нет, как раз этого она и добивается. – Кассиан крепче прижал меня к себе. Я чувствовала каждую его мышцу через одежду. – Ты должна ей сопротивляться.
Меня одолела ярость, и я высвободила свои руки. Но не смогла оттолкнуть от себя Кассиана: он зажал меня, как в тисках, пока шум вокруг нас становился все громче и громче. В голосе чудища слышалась неуемная злоба. Оно разорвет нас своими когтями. У нас не было ни единого шанса, и чем свирепее становилась мантикора, тем более жестокой будет наша смерть. Я барабанила кулаками по груди Кассиана, мой гнев усиливался с каждым криком монстра. Больше всего мне хотелось выцарапать Кассиану глаза. Он пытался удержать мои руки, но от этого я паниковала все больше.
– Я делаю это только для того, чтобы ты пришла в себя, – прорычал Кассиан и так сильно ударил меня по лицу ладонью, что моя голова отлетела в сторону.
Я застыла. Он что, и правда сделал это? Он воспользовался моим замешательством, поймал за запястья и опустил мои руки.
– Мне очень жаль, – прорычал он. После этого он поцеловал меня. Моя ярость вмиг угасла.
Я ничего не могла противопоставить его прикосновениям. Я вздохнула и позволила этому случиться. Визг мантикоры слышала лишь краем уха. Гораздо важнее – чувствовать губы Кассиана, все более требовательно скользящие по моим. Я прижалась к нему, но уже не от страха. Если мне предстоит умереть, то только после этого.
И, когда он отпустил меня, я заметила, что стало тихо. Тихо, как в могиле.
– Она улетела, – голос Кассиана звучал иначе, и мне почти показалось, что он дрожит. Я боялась, что мой звучал не лучше.
– Она что, отказалась от охоты?
Он покачал головой. Он больше не целовал меня, но и отходить от меня Кассиан не собирался. Я все еще была заперта в пространстве между ним и деревом у меня за спиной. Честно говоря, я еще долго могу так продержаться. Хоть до самого рассвета.
– Я не хотел тебя бить. Мне надо было сломить ее магию, – сказал Кассиан. – Это показалось мне действенным способом уберечь тебя от глупых поступков. Я не собираюсь за это извиняться.
– Тебе и не нужно. Какую магию ты имеешь в виду?
– Мантикора порождает в людях страх. Панический страх. Она хотела выманить, отобрать тебя у меня. Хотела заставить тебя бежать прочь от нас. Ты бы стала для нее легкой добычей. Она понимает, что я не оставлю тебя в беде, и хочет заполучить нас обоих. Мне пришлось перекрыть твой страх более сильным чувством.
Я сглотнула.
– Хорошо. Большое спасибо.
– Не за что.
От слов Кассиана меня словно окатило из холодного душа. Как я могла хоть на мгновение поверить, что он целовал меня потому, что хотел, а не по какой-то очередной логичной причине? Тогда почему его поцелуи не казались мне такими расчетливыми? Ладно, он спас мне этим жизнь, но почему ему всегда надо тыкать меня в это носом?
– Значит, мы можем идти дальше? – спросила я, отталкивая его.
Он тут же отошел от меня, оставив между нами приличное расстояние.
– Давай искать Элизьен.
Королева тут же вышла нам навстречу.
– Ты позаботился о ней, – сказала она с облегчением, увидев нас целыми и невредимыми.
– Конечно, – коротко ответил Кассиан. – Я сделал все возможное.
– Она просто так не сдастся. Идем дальше и будем надеяться, что найдем место, где можно спрятаться.
Мы молча шли друг за другом. Минуты томительно тянулись, и у меня не было ни малейшей надежды выйти из леса живой. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего.
Мы все глубже уходили в лес, и деревья, казалось, тянулись к нам своими длинными ветвями.
– Мы идем навстречу рассвету, – пояснила Элизьен, когда я задалась вопросом, имеет ли хоть кто-то из нас представление о том, как нам выйти отсюда. – Нам нельзя останавливаться: так велик риск того, что ты заснешь.