Дорога смертников
— Теперь и я вижу, — сообщил Нойс. — Называется шуа-миан, что с местного языка переводится как древесный слизень. Неидентифицируемое существо Е-класса. Хищное. Охотится на мелких и средних существ. В передней части пасти находятся специальные железы, кото…
— В сторону! — крикнул я, отталкивая Нойса и сам резко отпрыгивая назад. За секунду до этого я заметил, как из внезапно открывшейся пасти твари в нашу сторону брызнула струя темно-зеленой жидкости.
Я снова глянул в то место, где примостилась эта тварь, и… не обнаружил ее там. Неужели так быстро переместилась? Прищурился, сенсор движения уловил едва заметное движение в той же области.
— Вы его видите? — спросил я.
— Спрятался, сука! — выругался Ролдан.
— Я тоже не вижу, — покачал головой ошарашенный Нойс. Струя едва не попала в него. — Шуа-мианы брызгают своим пищеварительным соком. Зубов у них нет, поэтому прежде чем проглотить жертву, они вынуждены ее заранее переварить. А еще они…
— …становятся невидимым, — закончил фразу напарника я. — Я это понял почти сразу, как увидел эту тварь. И еще, прежде чем брызнуть кислотой, древесный слизень должен на некоторое время стать видимым.
Издалека послышался болезненный стон, потом ругань, крики. Похоже, не только нас встретили с распростертыми объятиями.
— Это все очень познавательно, мать вашу, но лучше объясните, как его убить! — почти прокричал Ролдан.
— Эти твари боятся огня, ну и очень восприимчивы к любым физическим повреждениям, — поведал Нойс.
Поэтому и держатся подальше от земли, где до них могут добраться какие-нибудь хищники или те же самые жертвы, на которых они решили поохотиться, подумал я. Благодаря «Ускоренному мышлению» я все схватывал на лету.
— Где твой гарпуномет, Шой? — спросил Ролдан. — Слишком уж оно далеко от нас.
— Оставил в жилом блоке.
Черт, а вот здесь я действительно дал маху!..
— Какого черта, Шой?
— Не хотел таскать лишний груз.
— Лишний груз?.. Сука! Так подарил бы его мне!
— Да, мой арбалет тоже был бы сейчас не лишним, — вздохнул Нойс.
Тварь тем временем снова обрела видимые черты. С места она не сдвинулась ни на сантиметр. Чувствовала, что мы до нее все равно не доберемся.
— Будьте внимательны. Слизняк собирается плюнуть, — сообщил я. — Надо рассредоточиться. Так ему сложнее буде выбрать жертву.
Мы бросились в стороны. Кислотная струя ударила нам вслед, но опять ни в кого не попала.
Шуа-миан снова утратил видимость, но датчик уловил движение сверху. Да и я распознал едва слышный шорох над собой. Похоже, тварь «поняла», что так до нас не добраться, и решила пойти в контратаку.
— Он перемещается!
— Где он? Где этот сучий выродок?! — воскликнул Ролдан.
Тварь оказалась прямо над ним. На этот раз времени на снятие невидимости и плевок у нее ушло гораздо меньше. И вот жирная струя уже летела в Ролдана.
— В сторону! — выкрикнул я.
Но напарник отскочить не успел. Зато он раздвинул щит-наруч на левой руке и прикрылся им, и это спасло его от кислотного удара. Жидкость расплескалась по тонкому, но прочному листу металла и теперь медленно стекала на землю.
— Сука, это было близко! — выругался Ролдан.
Нужно было срочно сбить слизняка с деревьев. Но как это сделать без стрелкового оружия? Похоже, сильно же я перегрелся вчера, раз решил оставить часть снаряжения в жилом блоке. Теперь идея разгрузить себя казалась нелепой.
Датчик движения снова замигал, указывая, что тварь быстро перемещается от ствола к стволу. Как же ее сбить оттуда?..
И тут ко мне пришла идея. Нужно только дождаться, когда шуа-миан вновь соберется метнуть в нас кислотой. Долго ждать не пришлось. Инопланетный монстр замер над Нойсом, возвращая в мир знакомые уродливые черты своего тела.
Напарник заметил угрозу, и ловко увернулся от разящей струи. Я же активировал «Временное расширение». Мир замедлился. Я начал вытаскивать нож из-за ремня, рассчитывая траекторию его полета. Вот он у меня в руке, я его подкинул, аккуратно перехватил за лезвие и начал замахиваться для броска. Попасть нужно с первого раза, второго шанса у меня нет.
Время по-прежнему тянулось, где-то позади зазвучал искаженный голос Ролдана. Нож полетел к цели, но пасть твари начала захлопываться. Миг, другой… и лезвие ножа вошло точно в бесформенную дыру, откуда мгновением ранее выплеснулась струя кислоты.
Время вернулось к прежнему ритму. Студенистое тело шуа-миана всколыхнулось, словно через него прошел разряд электричества в пару сотен вольт. Тварь закряхтела и запыхтела, лапы-щупальца отлипли от стволов, и бесформенная масса, крутясь, переворачиваясь и ударяясь о деревья, полетела вниз. Значит, силу броска я рассчитал правильно.
Но монстр не погиб, нет. Спустя секунду после падения он вскочил, обхватив мягкими лапами-щупальцами стволы Ого-на-Оно и начал медленно подниматься. Его тело пульсировало, то становясь прозрачным, то снова обретая видимые черты.
Я подскочил к нему, оголив клинок. Размахнулся и со всей силы рубанул по выставленной вперед студенистой лапе. Острое лезвие с легкостью отсекло конечность. Существо задергалось и подалось назад. В той области, где у него должна была находиться пасть, захлюпало, забулькало. Видимо, нож попал в какой-то важный орган, а может, и в саму железу, выделяющую пищеварительную кислоту. В общем, существо не торопилось сопротивляться.
Я же нанес еще один удар, за ним еще и еще. Тело твари запульсировало в предсмертной конвульсии. Темно-зеленая кровь и ошметки студенистой плоти полетели во все стороны. А потом оно резко замерло, только конечности еще мелко подергивались, словно живя отдельной жизнью. Но вскоре замерли и они.
Энергоресурс +1250
— Не такой уж он стал и опасный, когда на земле оказался, — прокомментировал я.
Наклонился к мертвой твари и, неприязненно морщась, стал копаться в его внутренностях в поисках ножа. Нейроинтерфейс вывел сведения о шуа-миане — все то, о чем поведал Нойс. Причем сведения были исчерпывающими, без прилично поднадоевшей строки «необходимо пополнение базы знаний». Значит, система нейроимпланта каким-то образом сформировала полное описание существа, основываясь только на словах напарника? Похоже на то.
Я, наконец, отыскал нож и убрал на место, после чего мы двинулись дальше. Но стоило нам пройти метров двадцать, как сенсор в шлеме вновь уловил движение. Причем теперь источника было два.
— Где-то рядом рыскают еще две твари, — сообщил я напарникам.
— Черт, с двумя будет сложнее, — заметил Нойс.
— Да и твоя схема может больше не проканать. Промахнешься или силу броска не рассчитаешь, и этот слизняк не свалится с деревьев, как в первом случае, поэтому без труда забрызгает нас слюной, — добавил Ролдан.