Выбор сердца
— Угу, — буркнула для поддержания разговора и завязала на шее шнурок с камушком.
Я была шокирована произошедшим до такой степени, что не могла критически мыслить. Вместо того, чтобы расспросить попутчика о мире, в котором я очутилась, я замкнулась, и то и дело поглядывала на небо, страстно желая увидеть привычное небо с одним-единственным солнцем. А всё остальное пусть мне привиделось! Но, как в насмешку, дорога всё еще была широкой, и в небе по-прежнему было два светила. С каждой минутой и новым взглядом на небо на меня всё больше накатывала паника. Что делать? Как вернуться домой? Если есть вход, то и есть выход? Не правда ли?
— Чего молчишь? — Злотар потеребил меня за рукав. Он, видимо, уже несколько раз о чём-то меня спрашивал, но вопроса я не услышала.
— Что? — хрипло каркнула и посмотрела на него.
— Каким оружием владеешь? Смотрю, ты в мужском.
— Лук, — не задумываясь, ответила я.
— Лук, для женщины подходит больше, — кинулся в рассуждения мужчина. — Дальше станешь — больше шансов остаться в живых.
Телега катила вперёд по накатанной дороге, местами делающей повороты. По обе стороны возвышался хвойный лес. Вчерашний снег припорошил ветви, словно накинул тонкую вуаль на красавицу. Со всеми происшествиями и открытиями я совсем не замечала, что на улице холодно, словно отключились все рецепторы, и мозг обрабатывал только один сигнал — это всё реально?
Мужчине рядом явно было скучно, и он то и дело пытался втянуть меня в разговор, но кроме односложных ответов «да» или «нет» ничего от меня не слышал. Я-то и отвечала ему с трудом.
— Замёрзла? — задал очередной вопрос мужчина. — Бледная ты какая-то и губы посинели. Дай-ка я тебе, мара, одёжку дам.
Он отпустил повод, а сам развернулся к телеге. У одного из бортов лежал синий жупан с вышивкой на коротком воротничке стоечкой и по краю полочки.
Лошадь почувствовав слабину, замедлила бодрый бег, и это спасло наши жизни. Раздался скрежет ломающегося дерева, и зелёный исполин рухнул прямо перед носом животного, хлестнув больно ветками по морде. Естественно, лошадь испугалась и дёрнулась в сторону, упряжь не выдержала и треснула. Телега опасно накренилась. Злотар, ругаясь на чём свет стоит, пытался ухватить повод, чтобы вернуть себе управление, но лошадь тянула в лес, задевая бортами телеги деревья. Низкие ветки стегали нас, и я с трудом удерживалась на сидении, еле успевая прикрывать лицо. Эта скачка вглубь леса не могла долго продолжаться, здесь деревья росли всё ближе и ближе друг к другу. И наступил тот момент, когда телега застряла между двумя деревьями, а лошадь, окончательно оборвав упряжь, унеслась прочь. Чудом я не слетела с сидения после этой катастрофы.
Злотар утёр рукавом взмокший лоб и шустро забрался в телегу, шипя сквозь зубы какие-то проклятия. Выпрямился он с арбалетом в руках. Приклад арбалета приставил к плечу и, прицеливаясь, стал заполошно оглядываться по сторонам в поисках неприятеля. Неподалёку слышался непонятный шум и крики о помощи. И, кажется, детский плач.
— Всё плохо?
Со взмокшего лба мужчины стекали капли пота. Он так судорожно сжимал арбалет, что в какой-то момент пережал спусковой механизм, и болт вылетел в направлении шума.
— Что ты делаешь?! — возмутилась я. — А если нечаянно попадешь в невинного или в ребёнка?
Соскочив с телеги, я метнулась к ближайшему широкому стволу дерева и прижалась к нему спиной. Низко опущенные ветки прикрывали меня и в то же время не скрывали полностью обзор. Моё действие было оправдано тем, что в ответ на выстрел Злотара мог прилететь ответный болт. И, к моему ужасу, это случилось!
Тяжёлая арбалетная стрела просвистела рядом со мной. Я даже почувствовала движение воздуха во время её полета по направлению к жертве. Злотар только успел перезарядить своё простенькое оружие и вскинуть глаза, как болт с вложенной в него силой ударил в грудь горе-стрелку. Удар был настолько сильным, что мужчину снесло с борта телеги.
Первым моим порывом было броситься к Злотару на помощь, но нет, я осталась на месте, под укрытием дерева. Это оказалось верным решением.
— Тут никого, — на пятачок перед телегой вышел здоровенный косматый мужик, в руках которого был меч.
Он заглянул внутрь телеги, порылся в вещах Злотара и, увидев мою сумку, вытряхнул её содержимое. Вещи цветной кучкой ссыпались ему под ноги. На самом верху оказалось лёгкое парео.
Мужик с прытью, которую невозможно представить у такого крупного тела, отпрыгнул от вещей и сделал знак, как и в своё время Злотар, — смахнул с плеча невидимое нечто.
— Что там? — приблизился ещё один бородатый в сильно поношенном тряпье. Этот был мелким и нескладным, но шустрым.
За ним на поляну вышло ещё человека четыре. Все были одеты кто во что. Оружие тоже было вразнобой. Один из них, с луком за спиной, тянул за руку упирающегося и ревущего ребёнка лет семи. Мальчик был хоть и чумазый, но одежда на нём была ладной.
— Нужно уходить, — воровато осматриваясь по сторонам, авторитетно заявил мелкий бандит, а остальные одобрительно загалдели, осеняя себя всё тем же знаком. — Не хватало ещё дорогу Хозяину перейти.
— Куда, в пещеры или в Залесье подадимся? Здесь искать будут.
От знакомого названия я непроизвольно вздрогнула всем телом. Лучик надежды вспыхнул — а что, если всё-таки это какое-то грандиозное представление? И тут же сама себя образумила: никакое представление не поднимет в небо вторую планету, настолько видимую с Земли. Да и безжизненный взгляд мёртвого Злотара, голова которого была мне видна, говорил о прискорбной реальности происходящего.
— А этого что ж, за собой тащить? — рябой мужик так тряхнул за шиворот плачущего ребенка, что у того голова мотнулась из стороны в сторону и он прикусил язык. Отчего тот заплакал ещё горше, и капелька крови сбежала с уголка губы.
Моё сердце испуганно билось где-то в районе горла, так громко, что казалось, что меня должны непременно услышать. Одной ладонью я зажала себе рот, чтобы не вырвалось ни единого звука, а вторую сжала в кулак так, что пальцы стало сводить от усилия. Ребёнка было жалко. Хотелось его обнять и успокоить его печаль, но я не могла так глупо поступить. И ему не помогу, и себя выдам.