Тёмные Боги. Вторжение

— И это стоило их жизней?
— Как по мне, то не стоило. А вот с точки зрения лордов… ты уверен, что наши жизни для них что-то значат?
— Уверен, что не значат вообще ничего, — оскалился собеседник. — Только все равно глупость получается. Люди дохнут, силы истощаются, работа останавливается. Хрень же.
— А ты глянь на это с другой точки зрения. Что, если для них один способный и умный командир гораздо ценнее, чем тысячи собранных по окрестным мирам наемников? У тебя было испытание перед тем, как ты на службу поступил?
— Было. Двух человек на ту сторону отправить пришлось.
— Вот. А что, если это дерьмо все еще продолжается? Что, если им действительно требуется элита?
— Это ты сам себя убеждаешь, что ли? Пытаешься сказать, что в смерти ребят имелся хоть какой-то смысл? Брось, командир. Они просто сдохли, как обычное мясо. И только.
Я поморщился, сделал еще одну паузу, а потом глубоко вздохнул — как бы меня не тянуло отмахнуться от слов товарища, в чем-то он был однозначно прав. Смириться с тем, что нас попросту бросили на утилизацию, откровенно не хотелось. Хотелось найти в произошедшем хоть какие-то светлые стороны.
— Хрен его знает. Просто мыслями делюсь, на будущее. Вдруг тебе когда-нибудь пригодится.
— Может и пригодится, — согласился Джамал. — Тогда мне повезло, выходит. Жив остался, да еще и знания сокровенные получил.
— Если меня командиром оставят, мы эту теорию обязательно проверим. Тогда и посмеешься.
— Я же не в обиду.
— Так я и не обиделся. Есть пойдешь?
— Да, дело хорошее…
Вопреки смутным опасениям, курировавшие нас аристократы не стали понижать мой статус до уровня обычного солдата — когда еще через два дня ко мне в комнату заглянул смотритель, озвученный им приказ совершенно точно относился к деятельности командира группы. Если вкратце, то от меня требовалось найти оставшихся в живых подчиненных, привести их в божеский вид, а затем доставить на брифинг к лорду Кравену. И это однозначно говорило о том, что внеплановый отпуск наконец-то приблизился к своему логическому завершению.
— Встреча начнется через двадцать стаунов после утреннего звона. Опоздание неприемлемо.
— Хорошо, понял.
До назначенного времени было еще около часа, поэтому сборы не доставили мне никаких проблем. Я зашел в комнату к Джамалу, рассказал ему о новом требовании руководства, потом вернулся домой, умылся, переоделся, соскреб наросшую щетину с помощью тупой как валенок бритвы, съел обнаружившийся в тумбочке кусочек колбасы, а уже затем отправился на встречу. Мой единственный подчиненный дисциплинированно ожидал меня у входа в казарму, так что мы без лишних слов выдвинулись к местной академии, бросая взгляды на шагавших в том же направлении коллег. Судя по количеству высыпавших на улицу наемников, лорды решили конкретно так перетряхнуть вверенные им войска, привести их в состояние полной боеготовности, а также нагрузить новыми задачами. Учитывая то, как сильно меня измотали тренировки по созданию чертовых порталов, это решение можно было только приветствовать.
— Что-то назревает, — пробурчал Джамал, глядя в сторону показавшегося вдалеке Джойка. — Дерьмо какое-то.
— Реорганизация.
— Чего?
— Старые отряды распустят, новые соберут.
— А, ну да. Не подумал.
— Давай, заходи.
Сидевший в позе лотоса учитель ограничился едва заметным кивком вместо нормального приветствия, после чего сделал вид, что нас больше не существует. Мы, слегка недоумевая из-за столь холодной встречи, расположились на обычных местах, ожидая хоть какого-то продолжения. Прошла минута, другая, третья, а затем в коридоре раздались торопливые шаги и в дверях нарисовался мрачный краснокожий здоровяк, щеголявший замысловатой кожаной портупеей вместо нормальной одежды.
— Лорд Кравен? Я верно попал?
— Верно. Заходи, садись, жди.
Краснокожий шагнул вперед, остановился возле Джамала и устроился на полу, непринужденно скопировав выбранную наставником позу. Чувствовалось, что опыта в такого рода посиделках у него хватает.
 
— Можно войти? — послышался резкий женский голос. — Лорд Кравен?
— Заходи, садись.
Я обернулся, увидел идущую к нам девушку, но затем тактично отвел взгляд — брюнетка с запоминающейся восточной внешностью, успевшая привлечь мое внимание еще во время первого появления на арене, явно много чего пережила за прошедшие недели. В частности, теперь вся левая половина ее лица была закрыта плотной черной накладкой, из-под которой выглядывали тонкие ниточки шрамов — целители не удосужились доделать свою работу до конца и оставили ей напоминание о полученной травме. Глаз, судя по спрятанной от взоров окружающих глазнице, также восстановлению не подлежал.
— Лорд, моя тут.
— Заходи.
Странная фраза вынудила меня еще раз повернуть голову. На этот раз к нам пожаловал какой-то пигмей — назвать черного как смоль, тощего и маленького человечка другим словом у меня не повернулся бы язык. Впрочем, в отличие от своих африканских собратьев, этот персонаж выглядел вполне цивилизованно. По крайней мере, краснокожий на его фоне казался заметно более диким и неотесанным.
— Остался еще один, — скучным голосом произнес учитель. — Ждем.
Минут через пять, когда у меня уже начала затекать уставшая от неудобной позы нога, в коридоре снова послышался шум, а затем до наших ушей донеслись хриплые ругательства и на пороге возник еще один боец — с ног до головы упакованный в кожаную броню лысый мужик, лицо которого оказалось плотно затянуто черно-синими татуировками. Мне он почему-то сразу же напомнил обычного северного дикаря из произведений земных фантастов. И Найтара, оставшегося вместе со своей избранницей в мире Шазирро.
— Простите, — выдохнул варвар, обводя нас растерянным взглядом. — Заблудился. Лорд Кравен здесь?
— Заходи, — кивнул наставник. — Теперь, когда все в сборе… заходи, я сказал.
— Да, простите.
— Каждый из вас обладает достаточным опытом боев и не раз выполнял задания в составе своих отрядов, — заявил учитель, рассматривая нас с придирчивостью опытного энтомолога. — Однако недавняя атака лишила нас очень большого количества людей и теперь штурмовые группы предстоит собирать заново.
Объявление выглядело настолько очевидным и банальным, что никто из нас не выказал ни малейшего удивления — по большому счету, единственной неизвестной переменной сейчас являлась только должность командира. И хотя я всерьез рассчитывал получить этот пост, рядом вполне могли обнаружиться более достойные кандидаты.
К счастью, никого лучше меня в комнате так и не нашлось.
— Нам всем повезло, что среди вас есть боец, имеющий серьезный опыт руководства такими отрядами, — после драматичной паузы сообщил лорд Кравен, небрежно указывая рукой в мою сторону. — Именно он и возглавит вашу группу. Макс, выйди сюда.
Я встал на ноги, подошел к учителю и остановился рядом с ним, заложив руки за спину. Принимать под свое командование каких-то абсолютно непонятных людей мне абсолютно не хотелось, но только этот путь мог вывести меня на вершины местной табели о рангах. А болтаться в самом низу карьерной лестницы я уже устал.
— Это Лань, Ас-Ха, Чекено и Лоуладж, — представил моих новых соратников учитель. — За их плечами от трех до пяти удачных рейдов, каждый имеет статус ветерана и готов продолжать службу.
— Ясно.
— У тебя есть вопросы?
— К вам никаких вопросов нет.
— Хорошо, — верно истолковал мои слова лорд. — В таком случае предоставляю тебе возможность расспросить их самостоятельно. Забыл сказать, завтра днем вам предстоит первый рейд. Надеюсь, вы будете к нему готовы.
— Я могу узнать подробности?
— Какие? — удивленно поднял брови учитель. — Это обычный рейд. Штурмовать академию не придется.
— Мне нужно знать, чем нам предстоит заниматься. Чтобы сделать работу как следует.
— Ваш отряд должен уничтожить флотилию торговых судов в одном из вражеских портов. Других целей нет.