Кладбище забытых талантов
Время протянулось стремительней, чем ожидал Ник, отчего приспешникам пришлось вывести его из размышлений, какими все же не был обделен его ум.Скрывавшись за рядами надгробий и крючковатых деревьев, главарь банды приближался к трактиру, где спиной к нему стояла Анжела. Несмотря на его грузные шаги, а при сближении и вовсе перешедшие в топот, призрачная девушка не двигалась и даже недовольно напевала мелодию, будто заждалась нападения.
— Ну вот ты и попалась, птичка, — шепнул Ник, подкравшись сзади, и мгновенно совершил безболезненный захват: обвил правую руку вокруг шеи заложницы и вцепился ладонью в свое левое предплечье. — Анжи… Моя Анжи.
Призрачная девушка не скрывала отвращения на лице, когда круглый нос уткнулся ей в макушку и жадно вдохнул запах волос, напротив, старалась показать негодование обидчику, но вела себя спокойно, вырываться не посмела. Ник поспешил с доступной ему нежностью завести руки Анжелы за спину и связать их куском бечевки.
— А теперь, пацаны, выкурим их! Витек, ко входу; если не поможет, живо прыгай вниз!
И вот тогда Наташа заметила, что подле главаря банды находились приспешники, снаряженные разными приспособлениями: один сжимал охапку свежей травы, еще светившейся зеленью, другой бежал вслед за ним со светильником, плотной тряпкой и маленьким коробком, а вышеупомянутый Виталий следовал в указанное место входа, накрытое для верности доской. Трудно было не оценить, с какой слаженностью делались действия, хотя призрачная девушка и не понимала в ту минуту полное их назначение.
Первым делом в наступление двинулись «искатели» с травой и керосиновой лампой, но не к Виталию, а к сгоревшим углям; стремительно бывшая спальня дома, в которой находился почерневший люк, очищалась от завала, освобождалось место и подле него. Крышка потайного входа легко сходила с креплений, однако отодвигать ее призраки не спешили, а лишь, откупорив стеклянный купол светильника, окропили пучки травы горючей жидкостью. В наступавшем вечере вдруг сверкнуло спичечное пламя — и трава принялась полыхать с полминуты, а после огонь умирился, дав волю дыму. Все это приспособление вместе с деревянным люком накрыли тряпкой, позволив хитрости набраться мощи, а затем крепкий призрачный юноша тихо открыл прокоптившуюся доску и накрыл свободным концом ткани проход.
Беззвучно, как бы сговорившись с разбойниками, трава посылала в воздух клубы зловонного дыма, который нещадно слезил глаза, драл ноздри и горло, оставался мерзким привкусом во рту. Как истинное природное явление, дым все же хотел взлететь к закатному солнцу, однако плотная тряпка направляла его в открытому люку, отчего пещера наполнялась едкостью.
С тех пор как над трактиром слышались шаги, шорохи и стуки, «хранители» вели себя настороженно и вскоре, осознав первые признаки беды, ринулись к лестнице, ведшей на выход. Как ни старалась призрачная девушка, как ни пыжился, напрягав каждый широкий мускул, призрачный юноша, как ни думал решение Сергей — одолеть грузную ногу Виталия не удалось.
Отпустив Анжелу, волнительно наблюдавшую за событием, Ник насвистывал, выковыривав грязь из-под ногтей, скалился, когда его уши улавливали подземные вздохи, крики, кашли — эта мелодия доставляла ему почти физическое наслаждение. Порой от счастья он касался плеча призрачной девушки и нежно поглаживал его, не думав о Наташе, которая считала, что недавними действиями заслужила расположение главаря банды.
И вот, достигнув кульминационной точки наслаждения, когда ожидание начинало сводить с ума, Ник приказал отпрянуть от крышки погреба. И в то же время толпа «искателей» окружила пространство на манер живой стены, оставив узкий проход к своему вожаку. Виталий отодвинул доску ногой и направился к толпе.
Увидев более светлый круг в потолке пещеры, «хранители» ринулись к выходу. За несколько секунд пять человек — все скромное количество этой группы — взобрались по лестнице и с ужасом осматривали ловушку, в которую им довелось угодить. Как должно лидеру, Сергей выбрался последним, и глаза его слезились сильнее остальных, отчего поначалу окружение воспринялось игрой воображения, пагубным последействием дыма.
— Попались, фраерки! — злостно сказал Ник, но быстро выставил на лицо спокойствие, в каком угрозы было, однако, только больше. — И как там, крысы, в норе жихтарится [33]? Хреново, небось. А че мы делаем с крысами? Ставим мышеловки. Хлоп — и капец серой шейке!
В закатной полутьме главный «искатель», державший керосиновую лампу, которая освещала «хранителей», но и затемняла некоторые части пухлого его лица, выглядел страшнее кладбищенских ночных чудовищ, он походил на монстра из древних мифов, что в печальном конце расправлялись с героями. Он стоял между двух стен, образованных членами банды, которые схватились за руки, и по бокам, словно украшение гордой, довольной собой особы, располагались призрачные девушки; на некоторое время Наташа утратила способность говорить, оставив лишь привычные ругательства по случаю ситуации, а вот Анжела жаждала закричать от вида призрачного юноши, стоявшего позади лидера «хранителей».
Выглядел Юрий взаправду скверно: его горло получило такую порцию едкого дыма, что неустанно пыталось выпустить отраву, чем мешало глубокому вдоху. Он крепко сжимал Сидни за руку, ожидав слов Ника, какие последовали незамедлительно.
— И мы ни в жизнь бы не смогли схватить вас за глотки, не подсоби ты нам, Юрец. Бросай эту шелупонь [34] и давай иди ко мне. — Он жестом подозвал призрачного юношу к себе и более тихим голосом добавил: — Когда же все поймут, что моя банда — это единственный реальный билет на место под солнцем. Вот Юрец понял и ни о чем не жалеет, да? Он-то сейчас на коне, а вы в полной жопе.
В ответ Юрий заковылял в сторону «искателя», однако мгновенно остановился: легкая ранее Сидни была неподвижна, точно потяжелела в десятки раз. Несмотря на это, он тянул ее, что несколько помогло: ошеломленная призрачная девушка сделала пару невольных шагов в его сторону.
— Амару эту не брать!
Хотя приказ Ника добавил ритма больному сердцу и за ним намечалось новое излитие гнева в сторону «хранительницы», которая от бессилия не могла даже сомкнуть веки, тяжелевшие с каждой секундой, Юрий осмелился перебить его.
— Она врач, — сказал он, замолкнув ненадолго, словно этого факта было достаточно для сохранения ее жизни. — Зачем нам, «искателям», лишаться важных умений. К тому же она приготовила дротики со снотворным и сможет сделать ее.
— Бред это все! — Виталий вышел