Дракон, (не) бери меня в жены!

Ну да и черт с ними.
Решив, что потом поинтересуюсь у кого-то, как всё то несчастье правильно надевать – да хоть у короля, он, кажется, спокойнее всего относится к моим причудам! – я выскользнула из комнаты и задумалась. Где искать то место, где мы, собственно, будем завтракать?
Приглашение в моей руке вмиг ожило от этой мысли, затрепетало и превратилось в бабочку. Та лишь мгновение посидела на раскрытой ладони, но этого хватило, чтобы я заметила на крылышках рваные очертания букв. В самом деле, текст отразился на крыльях?
Бабочка взмыла в воздух, и я, решив, что это мой шанс обнаружить все-таки нужное помещение, поспешила за ней. Для этого пришлось, правда, подобрать юбки, а местами едва ли не бежать, и в какой-то момент я была готова проклясть и платье, и завтрак…
Не успела. Потому что мой крылатый проводник добрался до какой-то двери и мягко спланировал обратно ко мне на ладонь.
Дверь была вполне обычная. Резная, красивая, но безо всяких табличек и указаний, что мне сюда. Зато под дверью стояли две девицы. Обеих я узнала. Анабель Берг, высокая статная брюнетка, кажется, советничья дочка, была претенденткой на победу в прошлом испытании – пока не привели меня. И кто привел! Её же собственный отец!
Вероятно, Анабель до сих пор не простила мне это. Её подруга, Вероника, такой удачливостью и стойкостью по отношению к драконьему пламени не обладала совершенно, она сама за столом проболталась, что с трудом выдержала напор огня и думала, что сгорит заживо. Тем не менее, с отбора девушка не убежала, с завидным упорством желая стать будущей драконьей королевой, а на меня сердилась… То ли за компанию с подругой, то ли потому, что сама не обладала такой стойкостью и завидовала другим.
– Беатрис! – первой со мной заговорила именно Вероника. – Вот так встреча! Не ожидала увидеть тебя здесь… Прямо под дверью королевских покоев.
– Королевских покоев?.. – переспросила я, чувствуя, как розовеют мои щеки.
Он что, пригласил меня просто в спальню?!
– Ну, да, – пожала плечами леди Анабель. – Разве ты не ориентируешься в замке?
– Если честно, не очень, – нехотя отозвалась я. – И оказалась здесь случайно… Однако, – спохватилась я, – а что здесь делаете вы?
Девушки переглянулись.
– Мы… – начала Вероника.
– Прогуливались! – закончила за неё Анабель. – И просто случайно оказались у покоев Его Величества… Но сейчас собираемся уходить. И, раз уж ты заблудилась, – ядовита улыбка озарила девичье лицо, – можем проводить и тебя!
Я едва не чертыхнулась вслух, когда услышала доброе предложение куда-то меня проводить. В голове лихорадочно забегали мысли: что будет, если я в самом деле не приду на свидание к Арину? Наверняка вылет из отбора… И тетушка.
С другой стороны, зачем бы ему понадобилось звать меня прямо в свои покои?.. Это звучало как не самое лучшее место для первого свидания. И не самое приличное.
Впрочем, вчера король и вовсе был у меня в спальне. Это тоже могло обернуться скандалом, но ведь не обернулось же, в самом деле? И… Стыдно признаться, но в груди все замирало от одной мысли о том, что мы с ним можем оказаться наедине.
При первом столкновении у меня возникло впечатление, что Арин готов вышвырнуть меня с отбора в первый же день. Теперь мне назначена личная встреча, и не стоит по словам посторонних малознакомых девиц, ещё и конкуренток, делать поспешные выводы о короле.
– Не стоит себя утруждать, – я пыталась максимально корректно подбирать слова, чтобы окончательно не вылететь из рамок местного этикета, о котором, собственно, практически ничего не знала. – Я вполне способна сама найти дорогу, хоть и заблудилась сейчас. Благодарю за предложение помочь, но это лишнее, правда.
– Нас это совершенно не затруднит, – заулыбалась Вероника. – Наоборот! Будет очень приятно пообщаться, мы сможем наконец-то познакомиться поближе…
– Мы ведь о тебе так мало знаем, – проворковала Анабель. – Практически не общались прежде… Интересно, как живется в твоей провинции! Я там, к примеру, никогда не была.
Я тоже там никогда не была! И что-то мне подсказывало, что не смогу выдать ни один достоверный факт, только выдам себя с головой.
К счастью, от необходимости ответить меня спасла Вероника. Она окинула меня взглядом и отметила:
– Твоё платье выглядит весьма необычно. Такое носят у тебя дома?.. Мне кажется, или здесь нет корсета?..
Корсета в самом деле не было. Платье сидело как влитое, да и талия у меня была тонкой, затягивать её дополнительно нет никакого смысла, но мне только сейчас пришло в голову, что, возможно, я упустила какую-то важную часть наряда, и сейчас выгляжу до ужаса неприлично.
Кровь моментально прилила к щекам. В прошлом я не краснела, не потому, что не стыдилась, просто страдала от анемии – нечем краснеть! Зато сейчас стояла, должно быть, просто пунцовая, и не знала, что сказать в ответ.
Что у меня в провинции так принято? А если они знают, что это не так? Ведь, скорее всего, они там бывали!
Или заявить, быть может, что это новая мода? А если эта мода будет истолкована как моя легкодоступность?..
Из неловкой ситуации меня спас, к моему огромному удивлению, Арин. Точнее, жуткий грохот, донесшийся из его покоев. Мы, все втроем, едва успели отскочить в сторону от дверей – и спустя миг те распахнулись настежь. Наружу вылетело сразу несколько папок и какие-то книги, следом за ними – выбежал приземистый мужчина, которого я видела впервые.
За ним выскочило ещё двое, а следом вылетел и сам Арин. Разъяренный и… Куда больше дракон, чем даже когда он пребывал в животной ипостаси.
Сейчас было особенно заметно, что зрачки у него вертикальные, как у кота, а не круглые, как у человека. На черных волосах танцевали язычки пламени, руки были сжаты в кулак.
– Вы забыли о том, что в ваших жилах течет драконья кровь?! Забудьте об этих расчетах и не смейте мне показывать их больше! – в голосе Арина звенела нечеловеческая сила. – Если я ещё раз это увижу, я не стану сдерживать силу своей крови!
– Но, Ваше Величество!..
– Никогда! Никогда не будет того, что вы предложили! – отрезал он. – И если кто-нибудь заявится ко мне с подобным предложением, можете считать это поводом для тюремного заключения. Вон! Вон отсюда!
Мужчина выглядел каким угодно, но только не готовым к романтическому свиданию. Скорее уж злым, разъяренным, готовым уничтожить все на своём пути. Я, если честно, испугалась. Арин казался мне не настолько… Несдержанным.
А что же будет, если он узнает, что я из иного мира? Открутит мне голову?
Я уже пожалела, что вообще пришла сюда и не согласилась несколькими минутами ранее удалиться вместе с девицами. Они же, мудро решив, что Арину лучше не показываться, замерли у двери, ещё и отступили в тень, рассчитывая, что он их не заметит.